Les manuscrits de Léonard de Vinci nous montrent dans le grand artiste le magistral précurseur de la science moderne. Il portait toujours avec lui un petit carnet sur lequel il consignait des observations de tout genre jusqu'à ce qu'il fut rempli. Les manuscrits que nous possédons - écrits de droite à gauche et qu'il faut déchiffrer au miroir - sont ou ces carnets mêmes ou quelquefois les extraits des notes les plus importantes qu'ils contenaient. 

« Commencé à Florence dans a maison de Piero di Braccio Martelli le 22 mars 1508 voici un recueil sans ordre de beaucoup de papiers que j'ai copiés ici, espérant ensuite les mettre par ordre à leur place, selon les matières dort ils traitent. » (Brit. Mus., Ir Jean-Paul Richter, t. le § 4). 

Ces manuscrits renferment les éléments de la plus vaste des encyclopédies que Léonard n'a pas composée et qu'il ne pouvait mener à bonne fin. L'unité qui n'est pas dans l'oeuvre scientifique de Léonard de Vinci est dans sa méthode. La scolastique n'existe pas pour lui. Il évite avec la même aisance les dangers supposés de l'humanisme. Il se prononce contre le respect superstitieux de l'Antiquité avec autant de netteté que Bacon. C'est à l'expérience que les Anciens ont dû les vérités qu'ils nous ont transmises; comme nous, ils relèvent de cette autorité souveraine : 

« Si je ne sais, comme eux, alléguer les auteurs, j'invoquerai une chose bien plus haute, bien plus digne, en invoquant l'expérience maltresse de leurs maîtres ». 

« L'expérience ne trompe jamais, ce sont nos jugements seuls qui nous trompent. »

Vinci, Etudes sur le foetus.

L'expérience commence la science; sans elle, nous ne pouvons connaître ni les faits, ni leurs rapports. Mais les rapports que nous nous bornons d'abord à constater, nous devons les mesurer, introduire ainsi dans les sciences physiques la précision et la certitude des sciences mathématiques. 

« Aucune investigation humaine ne se peut appeler vraie science, si elle ne passe par les démonstrations mathématiques. »

« la proportion n'est, pas seulement trouvée dans les nombres et mesures, mais aussi dans les sons, poids, temps et lieux, et dans toute puissance, quelle qu'elle soit ».

La vraie science est certitude : 

« où l'on crie, il n'y a pas vraie science, parce que la vérité a une seule conclusion qui, publiée, détruit le litige pour jamais, et si le débat renaît, c'est qu'il s'agit d une science menteuse et confuse ».

« Le traité de la science mécanique doit précéder le traité des inventions utiles. »

Léonard de Vinci a l'idée d'une science des corps célestes qui sont soumis aux mêmes lois que la Terre. La Terre n'a pas été produite d'un seul coup par un flot divin, telle que nous la voyons aujourd'hui, elle a son histoire qui se continue sous nos yeux; elle porte ses archives dans ses entrailles. Pour comprendre cette histoire, nous n'avons qu'à observer les changements dont nous sommes les témoins : les phénomènes actuels expliquent les phénomènes anciens.

 « Ce qui était jadis le fond de la mer est devenu le sommet des montagnes. » 

Léonard de Vinci ne fonde pas seulement la géologie, il donne la théorie des terrains sédimentaires et organiques. Botaniste, il découvre les lois de la phyllotaxie, il rattache l'aspect extérieur des plantes aux conditions de leur développement, il sait reconnaître l'âge d'un arbre aux couches concentriques de sa tige coupée. L'anatomiel'a occupé toute sa vie; il fixe et résume ses observations sur le cadavre dans des planches admirables; frappé des analogies que présentent les organes des êtres vivants, il ne se borne pas à l'étude de l'humain, il prend un organe, l'étudie dans les diverses espèces, le suit dans ses métamorphoses, et il crée l'anatomie comparée comme l'anatomie figurée.

Vinci, croquis d'une aile de machine volante.

Léonard de Vinci est un grand savant, mais son imagination créatrice ne s'en tient pas à la pure spéculation; elle ne laisse pas une vérité inféconde : ses manuscrits sont remplis de dessins de machines. Il pressent la force motrice de la vapeur, sans l'appliquer, d'ailleurs, que par accident, comme dans son architonnerre (canon à vapeur). Machines de toutes sortes, machines à raboter, à scier le bois, la pierre, le marbre, à tisser, à filer; bateau dragueur, système de barrage avec écluses; bombes explosibles, canons se chargeant par la culasse, tout sollicite son esprit curieux et l'amène à quelque combinaison ingénieuse et nouvelle. Il veut donner aux humains le vol des oiseaux. Ce grand problème ne cesse de l'occuper : selon sa méthode, il analyse avec une sagacité merveilleuse le vol de l'oiseau, il le décompose en ses divers éléments qu'il s'efforce de recombiner dans la machine à voler. Il rencontre en passant le parachute, les montgolfières, mais il ne s'y arrête pas et hardiment s'en tient au principe « du plus lourd que l'air », auquel on est revenu aujourd'hui.

Les manuscrits de Léonard de Vinci ne sont pas seulement précieux pour les renseignements qu'ils nous donnent sur son intelligence incomparable : ils donnent un éclairage unique sur les origines de la science moderne . Au XV^e siècle, derrière les scolastiques et les humanistes qui occupent le devant de la scène, il y a quelques esprits hardis, artistes, voyageurs, médecins, ingénieurs, qui ont l'idée claire de la méthode scientifique. Ces novateurs ont leur ancien, Archimède, tous le connaissent, l'étudient et reprennent les problèmes qu'il avait posés. La science moderne ne commence pas au XVII^e siècle avec Galilée, Bacon et Descartes, elle commence dès le XV^e siècle en Italie, et Léonard est à cette date son plus glorieux représentant. (Gabriel Séailles).
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Leonardo da Vinci.