Maghreb (c'est-a-dire le Couchant) est la dénomination par laquelle les géographes arabes désignèrent d'abord la partie septentrionale de l'Afrique située à l'Ouest de l'Egypte. Ils y distinguaient trois grandes régions : l'Ifrîkia (Tripolitaine et Tunisie); le Maghreb-Aousath (Algérie); le Maghreb-el-Aksa (Maroc). Depuis, le terme Maghreb ou Maghrib n'a plus été appliqué généralement qu'aux trois pays de l'Atlas, chaîne de montagnes imposante qui s'étend de l'ouest du Maroc à travers l'Algérie et jusqu'en Tunisie. C'est une région d'une grande diversité géographique, coincée entre les vastes étendues du désert du Sahara au sud, les eaux de la mer Méditerranée au nord et de l'océan Atlantique à l'ouest. 

On réunit parfois à cet ensemble la Libye, largement dominée par le désert et l'exploitation pétrolière, le Sahara Occidental, et la Mauritanie, située majoritairement dans le Sahara et le Sahel avec une densité de population encore plus faible : on parle alors de Grand Maghreb.

Entre les montagnes et le littoral s'étendent des plaines côtières plus ou moins larges et fertiles, comme les plaines du Rharb et de la Chaouia au Maroc, ou les plaines de la Mitidja en Algérie et du Sahel tunisien. Ces zones bénéficient d'un climat méditerranéen, caractérisé par des étés chauds et secs et des hivers doux et humides, propice à l'agriculture irriguée et pluviale, notamment la culture des céréales, des agrumes, des oliviers et des vignes. Au sud de l'Atlas Saharien commence la vaste étendue du Sahara, occupant la majeure partie du territoire algérien, libyen et mauritanien, et le sud du Maroc et de la Tunisie. Cette région est caractérisée par une aridité extrême, des températures élevées, de vastes ergs (mers de sable) et regs (déserts de pierre), ainsi que quelques oasis isolées où la vie est possible grâce à la présence d'eau souterraine. Le climat varie donc considérablement du nord au sud, passant du méditerranéen au semi-aride dans les plateaux intérieurs et au pied de l'Atlas, puis à l'aride désertique. Le littoral atlantique au Maroc bénéficie de l'influence océanique qui tempère les températures et apporte de l'humidité.

Hydrologiquement, le Maghreb fait face à un stress hydrique important. Les rivières principales, comme l'Oum Er-Rbia, le Sebou et le Moulouya au Maroc, le Chélif en Algérie ou la Medjerda en Tunisie, dépendent fortement des précipitations de montagne et de la fonte des neiges dans l'Atlas. Les wadis, souvent à sec en été, peuvent connaître des crues soudaines et violentes. La gestion de l'eau via des barrages et l'exploitation des nappes phréatiques sont cruciales pour l'agriculture, l'industrie et l'approvisionnement des populations. La végétation reflète la diversité climatique et topographique : forêts de chênes-lièges et de cèdres dans les montagnes plus humides, maquis et garrigue sur les côtes et les contreforts, steppes dans les zones semi-arides, et végétation clairsemée adaptée à l'aridité dans le désert (acacias, palmiers dattiers dans les oasis). La géologie de la région est caractérisée par sa position sur la plaque africaine en collision avec la plaque eurasiatique, expliquant la formation de l'Atlas et une activité sismique notable, particulièrement au Maroc et en Algérie. Les sols sont variés, allant des terres fertiles des plaines alluviales aux sols plus pauvres et caillouteux des montagnes et aux sables du désert.
--

Maghreb : carte du relief. Cliquez sur la carte pour l'agrandir.
-

Maghreb : carte géologique.

Géographie humaine.
Le Maghreb est un carrefour historique et culturel, peuplé principalement d'Arabes et de Berbères (Amazighs), ces derniers étant les habitants autochtones de la région. Bien que la langue arabe soit dominante dans la plupart des zones urbaines et administratives, les langues berbères sont toujours parlées dans de nombreuses régions montagneuses et désertiques. L'islam est la religion très majoritaire et structure profondément la vie sociale et culturelle. Au cours de son histoire, a région a subi de multiples influences et occupations, notamment celles des Phéniciens, des Romains, des Arabes, des Ottomans, et plus récemment des puissances coloniales européennes (principalement la France, mais aussi l'Espagne et l'Italie), qui ont laissé des traces dans l'architecture, les langues (le français étant encore largement utilisé dans les affaires et l'éducation) et les systèmes administratifs.

La population est fortement concentrée dans les zones côtières et les plaines fertiles, où les conditions climatiques et l'accès à l'eau sont les plus favorables. Les montagnes et surtout les vastes étendues désertiques du sud sont très faiblement peuplées. Cette distribution inégale de la population se traduit par une forte densité dans les zones urbaines et rurales du nord, contrastant avec l'immensité vide du Sahara. La croissance démographique a été rapide au cours du XX^e siècle, bien qu'elle tende à ralentir aujourd'hui. Le Maghreb connaît une urbanisation croissante, avec une population de plus en plus concentrée dans de grandes métropoles comme Casablanca, Alger, Tunis, Rabat, Oran ou Marrakech, qui sont les centres économiques, politiques et culturels. Cette urbanisation rapide s'accompagne de défis en termes d'infrastructures, de logement, d'emploi et de gestion de l'environnement.

L'économie maghrébine présente des variations entre les pays, mais repose globalement sur l'agriculture dans les zones irriguées, l'exploitation des ressources naturelles (hydrocarbures en Algérie et en Libye, phosphates au Maroc et en Tunisie), le tourisme (particulièrement important au Maroc et en Tunisie), et un secteur industriel naissant (textile, agroalimentaire, automobile dans une certaine mesure). Le secteur des services prend une importance croissante. Cependant, les économies restent vulnérables aux fluctuations des prix des matières premières et aux aléas climatiques affectant l'agriculture. Le chômage, en particulier parmi les jeunes, et les inégalités sociales sont des défis persistants. La migration, tant interne des campagnes vers les villes que l'émigration vers l'Europe et le Moyen-Orient, est un phénomène socio-économique majeur.

-

Maghreb : carte des productions naturelles.

Daniel Rivet, Le Maghreb à l'épreuve de la colonisation, Hachette Littératures (Pluriel), 2009. - Dans ce livre, reconnu comme une synthèse majeure, Daniel Rivet analyse ce qui s'est transformé dans la société colonisée au contact du colonisateur et ce qui a résisté à son emprise. Il dévoile les clivages qui marquent l'Afrique du Nord avant 1830 : des sociétés où coexistent des peuples qui se fréquentent peu. Il distingue et rétablit dans leur succession les différentes politiques : celle des " Bureaux arabes " au temps de l'orientalisme et du socialisme utopique; celle de la IIIe République à l'ère des certitudes civilisatrices traçant une barrière entre colons et indigènes; celle, chaotique et toujours à contre-courant de la conjoncture, du déclin de l'empire français. Daniel Rivet dépeint avec sensibilité et précision une réalité souvent refoulée, évitant à la fois l'anticolonialisme primaire et la nostalgie coloniale. (couv.). Elisabeth Cazenave, L'Afrique du Nord révélée par les musées de Province, Bernard Giovanangeli (Beaux -livres), 2004.