Le Sahara occidental est un territoire du Nord-Ouest de l'Afrique, revendiqué par le Maroc, riverain de l'Océan Atlantique et frontalier du Maroc, de l'Algérie et de la Mauritanie. Son relief est très plat (point culminant, 463 m) et son climat, très chaud et sec, est celui du grand désert saharien. Superficie : 266 000 km².  Capitale : El Aaiun (188 00 habitants). Autres localités importantes : Ad Dakhla (75 000); Smara (42 000 habitants). Population totale : 600 000 habitants.

Le Sahara Occidental est un territoire disputé entre le Maroc et le Front Polisario, un mouvement sahraoui soutenu par l'Algérie, qui revendique l'indépendance. Le statut du Sahara Occidental est au coeur d'un des conflits territoriaux non résolus les plus anciens au monde. Cette situation a conduit à la division de la région entre une zone contrôlée par le Maroc et une autre appelée « zone libre » sous contrôle du Polisario. Le conflit a généré des camps de réfugiés sahraouis, principalement en Algérie, à Tindouf, où des milliers de Sahraouis vivent depuis des décennies.

Carte de Sahara Occidental. Source : The World Factbook.
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Géographie physique du Sahara Occidental

Climat.
Le climat est désertique aride, caractérisé par des températures très élevées en journée et des nuits froides, surtout en hiver. Les précipitations sont extrêmement rares, avec une moyenne annuelle inférieure à 100 mm. Les pluies, lorsqu'elles surviennent, sont irrégulières et localisées. L'évaporation y dépasse largement les précipitations, ce qui limite considérablement le développement de la végétation. Les températures peuvent atteindre plus de 45 °C en été, avec des amplitudes thermiques diurnes marquées, et des nuits parfois froides en hiver. Les vents, en particulier les alizés, contribuent à la formation et au déplacement des dunes.

Hydrographie.
Le Sahara Occidental est presque dépourvu de cours d'eau permanents. Les oueds (rivières saisonnières) ne coulent qu'occasionnellement après des épisodes de pluie. Les nappes phréatiques souterraines existent, mais elles sont souvent profondes et difficiles d'accès.

Zones Côtières.
La côte atlantique est relativement rectiligne, avec des plages de sable et des falaises par endroits. Les eaux au large du Sahara Occidental sont riches en ressources halieutiques, attirant des flottes de pêche internationales.

Biogéographie du Sahara Occidental

Du point de vue biogéographique, le Sahara Occidental est situé dans la zone saharienne proprement dite, mais avec des marges qui peuvent être influencées par la transition sahélo-saharienne au sud et par l'humidité océanique à l'ouest. Cette transition écologique rend certains secteurs plus favorables à une biodiversité résiduelle, en particulier le long de la côte atlantique où le courant des Canaries génère des brouillards fréquents, fournissant une source d'humidité supplémentaire. Ce phénomène favorise le développement d'un microclimat côtier particulier, permettant la subsistance de lichens, mousses et espèces végétales halophiles.

La faune présente une grande austérité, mais comprend plusieurs espèces adaptées à l'aridité, à la mobilité et à la rareté de la ressource. Parmi les mammifères, on trouve le fennec (Vulpes zerda), le renard du désert, la gerboise, ainsi que des populations fragmentées d'addax, dorymiles et d'oryx. Certains grands carnivores comme le guépard saharien ou la hyène rayée sont devenus extrêmement rares. Chez les reptiles, on observe des lézards du genre Agama, le varan du désert et des serpents comme la vipère à cornes. La biodiversité aviaire est plus riche, notamment en période migratoire : de nombreuses espèces utilisent le corridor du Sahara Occidental comme voie de passage, comme les outardes, les limicoles et certaines espèces de passereaux sahariens.

L'environnement marin le long des côtes sahraouies constitue une zone de très grande richesse biologique, en contraste avec l'aridité terrestre. Les eaux froides du courant des Canaries favorisent la productivité marine, et souteniennent des stocks importants de poissons (sardines, maquereaux, anchois), crustacés et céphalopodes. Cette zone marine est considérée comme une des plus riches au monde en termes de biomasse halieutique.

Les pressions anthropiques sur la biodiversité terrestre sont limitées par la faible densité de population humaine, mais l'exploitation minière (phosphates à Bou Craa), le surpâturage localisé et le changement climatique modifient certains équilibres écologiques. Du côté marin, la surpêche et les pratiques non durables représentent une menace importante pour les écosystèmes côtiers.

Géographie humaine du Sahara Occidental

Les Sahraouis sont le groupe ethnique majoritaire, ayant une culture et des traditions nomades. Ils sont d'origine berbère et arabe, et parlent principalement le hassanya, un dialecte arabe. Les Sahraouis ont une forte identité culturelle marquée par le mode de vie traditionnel basé sur le pastoralisme et le commerce. La région abrite aussi une population marocaine importante, installée après la « Marche verte » de 1975 et l'annexion de la région par le Maroc.

La population sahraouie a historiquement un mode de vie nomade ou semi-nomade, basé sur l'élevage de chèvres, de moutons et de chameaux. Toutefois, l'urbanisation croissante a conduit à une sédentarisation de plus en plus importante.

Culture.
La culture du Sahara Occidental est profondément enracinée dans les traditions nomades sahariennes et l'histoire des tribus arabes et berbères qui ont longtemps parcouru ces terres arides. Le peuple sahraoui, majoritairement issu de la tribu des Béni Hassan, est porteur d'une culture façonnée par la vie dans le désert, les migrations, et les luttes identitaires. Le mode de vie traditionnel repose sur une organisation tribale fondée sur des structures claniques appelées fraïches, et un fort sens de solidarité communautaire.

La langue principale est le hassaniya, un arabe dialectal influencé par le berbère et quelques emprunts français et espagnols. Elle constitue un vecteur central de la culture sahraouie, à travers les récits oraux, les poèmes, les chants et les proverbes. L'oralité occupe une place essentielle : les griots, poètes et conteurs perpétuent la mémoire collective, les légendes ancestrales et les valeurs morales à travers des formes poétiques codifiées, comme le tibra (poésie féminine amoureuse) ou le khalil (vers religieux ou didactiques).

Les Sahraouis pratiquent un islam sunnite de rite malékite, teinté de traditions locales soufies, avec une religiosité modérée mais présente dans les rituels sociaux, les prières collectives, et les fêtes religieuses. Les zaouïas, confréries religieuses, ont historiquement joué un rôle dans la transmission du savoir coranique et dans la cohésion sociale.

Les tenues traditionnelles sont emblématiques : les hommes portent la deraa, ample tunique bleue ou blanche, et un cheich pour se protéger du vent et du soleil. Les femmes sahraouies arborent la melhfa, longue étoffe colorée drapée autour du corps, à la fois vêtement et expression esthétique. Elles jouent un rôle central dans la vie sociale et culturelle, étant gardiennes des traditions, artisanes, chanteuses et parfois poétesses.

La musique est fortement rythmée, dominée par les percussions comme le tbal et accompagnée de chants monodiques, fréquemment improvisés. Les mélodies sahraouies sont à la fois festives, religieuses et guerrières, et sont interprétées lors des cérémonies, des mariages, ou des rassemblements tribaux. La danse est moins formalisée, mais certaines formes d'expression corporelle sont associées à des moments rituels ou communautaires.

L'artisanat, bien que réduit par la sédentarisation progressive et les conditions économiques, reste un marqueur culturel important. Il comprend la fabrication de bijoux en argent, la maroquinerie, la broderie de la melhfa, et la sculpture sur bois ou sur corne. Le tissage de tapis ou de couvertures de laine, autrefois destiné à l'usage nomade, témoigne également du lien entre esthétique et utilité dans cette culture.

L'habitat traditionnel est la khaïma, tente nomade en laine de dromadaire ou de chèvre, conçue pour résister aux conditions désertiques. Elle représente un espace de vie symbolique, hiérarchisé selon le sexe et le statut, et demeure un élément central dans les célébrations et la mémoire collective, même pour les Sahraouis aujourd'hui sédentarisés.

Le patrimoine culinaire repose sur les ressources disponibles : le lait de chamelle, le thé vert à la menthe (préparé avec un rituel codifié en trois services), les dattes, le couscous, la semoule, et parfois la viande séchée ou le poisson salé sur les zones côtières. Le thé, en particulier, est une pratique sociale essentielle, moment de partage et d'échange.

Enfin, la culture sahraouie contemporaine est caractérisée par l'exil et la lutte politique. Une grande partie de la population vit dans des camps de réfugiés à Tindouf (Algérie), où se développe une culture de résistance, de mémoire et d'éducation. Le drame du déracinement alimente une création artistique militante, où la peinture, la littérature et la musique expriment à la fois l'attachement au territoire et le désir d'émancipation.

Economie.
L'économie du Sahara Occidental repose principalement sur trois secteurs : l'exploitation des ressources naturelles, la pêche et l'agriculture dans des zones limitées. 

La région possède l'un des plus grands gisements de phosphates au monde, à Bou Craa, près de Laâyoune. L'extraction du phosphate est sous le contrôle du Maroc depuis 1976.

Les eaux côtières de l'Atlantique sont parmi les plus poissonneuses du monde, ce qui en fait un secteur clé pour l'économie locale.

Le climat désertique aride du territoire rend difficile l'agriculture sédentaire, aussi  le Sahara Occidental doit-il importer une grande partie de sa nourriture. L'agriculture se concentre principalement sur des projets d'irrigation autour des villes comme Dakhla, où des cultures sous serre sont développées.

Le statut juridique indéterminé du Sahara Occidental fait de l'exploitation de ses ressources naturelles un point litigieux entre le Maroc et le Polisario. Cependant, en juillet 2006, le Maroc et l'Union Européenne ont signé  une entente de quatre ans permettant aux navires européens de pêcher au large de la côte du Maroc, y compris les eaux contestées au large de la côte du Sahara Occidental.