La Mauritanie est un Etat saharien, presque entièrement désertique, du Nord-Ouest de l'Afrique, riverain de l'Océan Atlantique et frontalier du Sahara Occidental, de l'Algérie, du Mali et du Sénégal. Superficie : 1 million de km²; population : Capitale : Nouakchott (661 000 habitants, en 2012). Autres villes : Nouadhîbou (72 000 habitants), Tidjikja (6000), Chinguetti(4700). Population totale : 4,5 millions d'habitants. Le pays, en grande partie désertique présente un contraste culturel entre le Nord, avec sa population arabo-berbère, souvent nomade, et le Sud, peuplé de Noirs (Toucouleurs et Peuls). 

Carte de la Mauritanie. Source : The World Factbook.
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Géographie physique de la Mauritanie

Le centre du pays est marqué par plusieurs plateaux et massifs. Le plateau de l'Adrar, situé dans le centre-nord, est l'une des principales régions montagneuses avec des formations rocheuses spectaculaires, des canyons et des oasis. Le massif du Tagant, dans le centre, est une autre zone importante, tout comme les monts de l'Assaba plus au sud.

On trouve également des dépressions comme la cuvette de l'Aoukar, un ancien lac aujourd'hui asséché, et la dépression d'El Djouf, au nord-est, constituée de vastes étendues sableuses.

Hydrographie.
La Mauritanie est un pays largement aride avec peu de ressources en eau permanentes.

Le fleuve Sénégal est le cours d'eau principal du pays, qui forme une frontière naturelle avec le Sénégal au sud. Le fleuve est essentiel pour l'irrigation, l'agriculture et l'approvisionnement en eau pour les populations riveraines. 

Les oueds (= cours d'eau intermittants), comme l'oued Tergit, ne coulent que pendant la saison des pluies et sont souvent secs le reste de l'année.

Dans les régions désertiques, les oasis comme celles de Chinguetti et Ouadane, ainsi que des gueltas ( = points d'eau temporaires), jouent un rôle important pour les populations nomades et la faune.

Climat.
Le climat de la Mauritanie est principalement désertique, caractérisé par des températures élevées et une faible pluviométrie. Le nord et le centre sont extrêmement arides, avec des températures diurnes pouvant dépasser les 45°C en été et des précipitations annuelles inférieures à 100 mm. Le sud du pays, notamment le long du fleuve Sénégal, bénéficie d'un climat plus clément avec une saison des pluies de juillet à septembre. Les précipitations annuelles varient de 300 à 600 mm. Le pays est souvent balayé par des vents secs et chauds, tels que l'harmattan, qui soulèvent des tempêtes de sable et rendent les conditions de vie encore plus difficiles.

Environnement et écosystèmes.
Le désert du Sahara couvre la majorité du territoire, avec une végétation clairsemée composée d'acacias, d'euphorbes et de plantes xérophiles adaptées aux conditions arides.

Au sud du pays, la transition vers le Sahel se traduit par une végétation plus dense avec des graminées et des arbres tels que les baobabs et les acacias.

Le parc national du Diawling, situé dans le delta du fleuve, est une zone humide qui abrite une grande diversité d'oiseaux migrateurs, ainsi que des espèces aquatiques.

L'avancée du désert menace les terres agricoles et les zones de pâturage, aggravée par la déforestation et le surpâturage. L'accès à l'eau potable est un problème majeur, surtout dans les régions désertiques. Le littoral mauritanien est menacé par l'érosion, qui affecte les zones humides et les villages côtiers.

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Géographie humaine de la Mauritanie

• Le sud et le long du fleuve Sénégal. - Cette région, plus fertile et propice à l'agriculture, abrite une grande partie de la population. Les villes comme Rosso, Boghé et Kaédi se situent dans cette zone.

• Les grandes villes. - La Mauritanie connaît une urbanisation rapide, surtout depuis les années 1970, avec une forte migration des zones rurales vers les villes. Environ la moitié de la population vit en milieu urbain. La capitale, Nouakchott, rassemble à elle seule plus d'un tiers de la population totale. Nouadhibou, la deuxième ville du pays, est un important centre économique.

• Les oasis du nord et du centre. - Des villes comme Atar, Chinguetti et Tidjikja sont situées dans des zones désertiques et abritent des populations nomades ou semi-nomades.

Malgré les ressources naturelles, une grande partie de la population vit sous le seuil de pauvreté, notamment dans les zones rurales et les bidonvilles urbains. Les infrastructures en santé, éducation et eau potable sont particulièrement déficientes dans les zones rurales et les périphéries urbaines.

Groupes ethnolinguistiques.
La Mauritanie est un pays multiculturel et multiethnique, marqué par une diversité de groupes ayant des cultures et des modes de vie variés :

• Les Maures (ou Beidane) forment la majorité de la population. Ce groupe est divisé en Arabes blancs (Beidanes) et Arabes noirs (Haratines). Traditionnellement, ils sont des éleveurs nomades et ont historiquement dominé le pouvoir politique et économique.

• Les Haratines, d'origine subsaharienne, sont souvent d'anciens esclaves ou descendants d'esclaves, aujourd'hui intégrés dans la société maure, mais restent marginalisés socialement et économiquement.

• Les groupes négro-mauritaniens habitent principalement le sud, le long du fleuve Sénégal, et incluent les Wolofs, les Soninkés, et les Peuls. Ces communautés sont souvent sédentaires et pratiquent l'agriculture et l'élevage. Comme les Haratines, les négro-mauritaniens sont marginalisés, avec des inégalités d'accès à l'éducation, à l'emploi et aux terres.

La société mauritanienne est marquée par une forte hiérarchie sociale, qui comprend une structure de castes héritée de son passé d'esclavage, bien que ce dernier ait été officiellement aboli plusieurs fois. Cette histoire, mêlée à des traditions nomades profondes, continue d'influencer les relations sociales, malgré les efforts récents pour lutter contre les inégalités persistantes. Les Mauritaniens cultivent un attachement fort à leurs racines, avec des pratiques ancestrales liées à l'élevage de chameaux, la transhumance et l'utilisation des ressources arides du désert. Les festivités comme la Fête du Mawlid (commémoration de la naissance du prophète Mahomet) ou les célébrations des récoltes agricoles (même limitées) sont autant de moments où se manifestent les liens entre religion, communauté et terroir.

La culture orale occupe une place centrale, avec une tradition poétique raffinée, notamment le shershaf (poésie classique en arabe) et le trima (poésie en hassaniya, dialecte local). Les récits épiques racontent les exploits des ancêtres et des chefs, transmis de génération en génération par des conteurs. La musique, couramment associée aux cérémonies religieuses ou aux rituels de célébration, mêle instruments traditionnels comme le tidinit (luth à deux cordes) et le tbal (tambour), à des chants collectifs. Les femmes, bien que généralement marginalisées, participent activement à la préservation de la culture par la transmission des savoir-faire, les tissages, ou la cuisine familiale, comme le thiibidjen (poulet rôti au citron vert et aux épices servi sur du riz), le boufta (pain traditionnel), ou les délices à base de dattes et de lait de chamelle.

L'islam sunnite, pratiqué par la quasi-totalité de la population, structure les rituels quotidiens, les mariages, les funérailles et l'éducation. Les confréries soufies, notamment les Qadiriyya et Tijaniyya, jouent un rôle social majeur. L'architecture traditionnelle, avec ses maisons en pisé aux décors géométriques, offre des exemples remarquables avec les cités historiques de Chinguetti, Ouadane, Tichitt ou Oualata, classées au patrimoine mondial de l'Unesco pour leur valeur culturelle et leur rôle de carrefour culturel historique.

Les arts plastiques, la littérature en hassaniya et en français, ainsi que le cinéma, gagnent en visibilité, témoignant d'une culture en perpétuelle évolution entre ses racines nomades et l'engagement pour un avenir inclusif.

Economie.
La moitié de la population dépend encore de l'agriculture et l'élevage pour leur subsistance, même si un grand nombre de nomades et les agriculteurs ont été forcés d'aller vivre dans les villes par des sécheresses récurrentes dans les années 1970 et 1980. L'agriculture et élevage sont pratiqués surtout dans le sud, le long du fleuve Sénégal. L'agriculture y est majoritairement de subsistance (riz, mil, sorgho), tandis que l'élevage (dromadaires, bovins et chèvres), reste important dans les zones arides. Les eaux côtières du pays, notamment autour de Nouadhibou, sont parmi les zones les plus riches de pêche dans le monde, mais la surexploitation par des étrangers menace cette source de revenus importante. 

La Mauritanie possède de vastes gisements de minerai de fer, exploités dans les régions de Zouerate et Fderik, et qui représentent près de 40% des exportations totales.  L'or, le cuivre et le gypse sont également présents. La Mauritanie possède en outre des réserves de pétrole et de gaz, principalement exploitées offshore dans l'Atlantique.

Le premier port en eau profonde du pays a été inauguré  près de Nouakchott en 1986. Après que la sécheresse et la mauvaise gestion économique aient entraîné une accumulation de la dette extérieure, la Mauritanie devenue éligible à l'allègement de dette au titre des Pays pauvres très endettés (PPTE) a vu la quasi-totalité de sa dette extérieure supprimée. 

En 2006, la Mauritanie et le FMI ont convenu d'un plan de réduction de la pauvreté et pour la croissance sur trois ans. Depuis, la Mauritanie a fait des progrès, tant en matière de réduction de la pauvreté que d''amélioration de la santé et de l'éducation. Mais le FMI, la Banque mondiale, et d'autres bailleurs de fonds ont suspendu leur assistance et leurs investissements en Mauritanie après le coup d'État d'août 2008. L'aide a repris après l'élection présidentielle  de juillet 2009. 

La croissance économique est restée supérieure à 5% en 2010-2011, principalement en raison de la hausse des prix de l'or, le cuivre, le minerai de fer, et même du pétrole, ressource prometteuse, dont l'exploitation offshore a débuté en 2006, mais qui a encore du mal à porter ses fruits.