Considérés du point de vue linguistique (Les langues germaniques), les Germains  forment trois groupes : les Scandinaves, les Goths (qui leur étaient probablement apparentés) et les Allemands ou Germains continentaux. Les Scandinaves occupent la Norvège et la Suède, les îles danoises et la péninsule du Jutland. Les Goths, disparus maintenant, étaient subdivisés en Ostrogoths et en Wisigoths, ou Goths de l'Est Goths de l'Ouest. Les Allemands sont subdivisés en deux groupes celui du Nord (bas Allemands), celui du Sud (hauts Allemands).

Les Germains de l'âge du Fer.
Culture de Jastorf.
La culture de Jastorf  (600 av. JC. - Ier siècle ap. J.C) est l'une des principales cultures germaniques de l'âge du Fer, centrée sur le nord de l'Allemagne et le Danemark actuel. Elle est caractérisée par des sépultures en urnes et une économie basée sur l'agriculture et l'élevage.

Culture de Harpstedt-Nienburg.
La culture de Harpstedt-Nienburg est une autre culture notable de l'âge du Fer germanique, située principalement en Basse-Saxe et dans les régions avoisinantes.   Elle montre des influences de la culture celte de Hallstatt et des éléments locaux distinctifs.

Organisation sociale et politique.
Les tribus germaniques de l'âge du Fer étaient organisées en petites chefferies et tribus indépendantes. Leur société était structurée autour de clans et de familles élargies, avec un chef (roi ou prince) à la tête de chaque tribu.

Les chefs étaient élus parmi les nobles et devaient prouver leur valeur au combat. Les alliances entre tribus étaient courantes, formées pour la guerre ou la défense contre des ennemis communs.

La société était divisée en classes, avec des guerriers, des hommes libres, et des esclaves. Les guerriers occupaient une place centrale dans la société. Ils étaient liés à leur chef par des serments de fidélité.

Économie et subsistance.
L'économie des peuples germaniques pendant l'âge du Fer était principalement basée sur l'agriculture, l'élevage, la chasse, et la cueillette. Les Germains cultivaient des céréales comme l'orge et le blé, ainsi que des légumes. L'élevage de bovins, de porcs, de moutons et de chevaux était également crucial.

Le travail du fer était bien développé, avec la production d'armes, d'outils, et de bijoux en fer. L'artisanat en métal jouait un rôle important dans l'économie et le prestige social.

Religion et croyances.
Les peuples germaniques avaient une religion polythéiste, avec une multitude de dieux et de déesses associés à la nature, à la guerre, et à la fertilité (La religion germanique). Principaux Dieux :

• Odin (Wotan). - Le dieu principal, associé à la guerre, à la sagesse, et à la poésie.

• Thor (Donar). - Dieu du tonnerre et de la protection.

ʉۢ Freyja. - d̩esse de l'amour, de la fertilit̩, et de la guerre.

Interactions avec les Celtes et les Romains.
Les peuples germaniques ont souvent été en conflit avec les Celtes, mais il y avait aussi des échanges commerciaux et culturels entre eux. L'arrivée des Romains au premier siècle avant notre ère a marqué le début de nouvelles interactions, incluant des guerres, des alliances, et des échanges commerciaux. À la fin de l'âge du Fer, des mouvements migratoires ont conduit les tribus germaniques à se déplacer vers le sud et l'ouest, pénétrant en territoire celte et romain. Ces migrations ont mis en place les bases pour les futures confrontations avec l'Empire romain, notamment la bataille de la forêt de Teutoburg en 9 ap. JC.

Les Germains dans l'histoire écrite.
Les Germains sont mentionnés pour la première fois par les auteurs grecs et romains, comme Pythéas au IV^e siècle av. JC, et plus tard par Jules César et Tacite. Il existe plusieurs hypothèses relativement à la signification du mot germain. Quelques auteurs le font dériver de l'ancien haut allemand' ger, lance ou javeline et ils considèrent le mot Germani des anciens comme l'équivalent de Germannen ou
hommes armés de cette lance. 

Il n'y a rien de positif au sujet des populations germaniques avant le II^e siècle av. J.-C. Il est évident que les écrivains grecs en parlant des Germains les confondaient avec les Celtes ou Galates. Strabon désigne les Germains comme des "Celto-Scythes". Au II^e siècle av. J:-C., les populations germaniques devinrent l'élément dominant dans l'Europe occidentale et centrale. Leur première migration historique partit de la péninsule cimbrique : c'est pourquoi leurs tribus furent appelées indistinctement Cimbres. A la même époque, d'autres migrations partirent des régions de la Baltique, et le nom de Teutons fut donné aux tribus qui en faisaient partie, mais qui n'étaient pas nécessairement toutes germaniques. Le torrent des Cimbres et des Teutons, qui traversa les Alpes, faillit détruire la domination romaine dans le Nord de l'Italie et en Illyrie. Les tribus germaniques eurent ensuite beaucoup de peine à empêcher la marche vers le Nord de leurs ennemis du Sud.

César considérait le Rhin comme la limite générale occidentale de la Germanie. Tacite divise les Germains en trois classes : les Ingaevones (Ingaevons), près de la mer, les Hermiones (Hermions) au centre et les lstaevones (Istaevons) partout ailleurs.

1. Les Ingaevons comprenaient de nombreuses et puissantes tribus répandues des embouchures du Rhin aux rives occidentales de la Baltique; c'étaient : les Frisii, dans la Hollande et le Hanovre; les Chauci, dans le pays d'Oldenbourg et de Brême; les Angriverii, aux environs de Lunebourg et de Kalenberg; les Saxons, dans le Holstein actuel (divisés eux-mêmes en Ostphales, Westphales et Angarii); on peut y joindre les peuples de la Scandinavie méridionale, Helleviones, Suiones, Fenni, et ceux des bords de la Baltique orientale, Aestyi, Venedi, etc. 

2. Les Hermions, que l'on regarde comme la souche des deux autres, et qui sont désignés tantôt sous le nom de Teutons, tantôt sous celui de Suèves, comprenaient les Semnones, entre l'Elbe et l'Oder; les Varini, entre les embouchures de la Trave et de la Warne; les Sidini, depuis la Warne jusqu'à l'Oder; les Rugii, en Poméranie; les Gothones et les Heruli, sur les bords de la Baltique et en Pologne; les Vandalii et les Silingi, dans les monts Sudètes et en Lusace; les Burgundiones, derrière les Vandales et en Silésie. Il faut y joindre les Langobardi (Lombards) et les Angli, qui primitivement habitaient sur les bords de l'Elbe et qui émigrèrent, les premières chez les Istaevons, et les deuxièmes chez les Ingaevons.

3. Sous le nom d'Istaevons, on réunissait les Chamavi, Tubantes, Usipii, Ansibarii, et Bructeri, entre le Weser et le Rhin; les Sicambri, Attuarii et Marsi, depuis la Lippe jusqu'à Cologne; les Chassuarii, Tencteri et Ingriones, sur la rive occidentale du Weser; les Catti, dans la Thuringe, depuis les sources du Weser jusqu'au Main et à la Saale; les Turoni, les Marvingi et les Mattiaci, aux environs de Marbourg et de Wiesbaden; les Cherusci dans le Harz, les Fosi dans le Brunswick, etc.

Le mouvement vers le Sud des Germains, des Slaves, des Finnois, des Huns et des Avars commença dans le III^e siècle ap. J.-C. La famille entière des Goths quitta graduellement presque toute la Germanie. D'autres populations germaniques (Vandales, Hérules,  Rugii, Gépides, Suevi, Longobards (Lombards), Burgondes et  Francs) firent de même; et les Slaves, les Finnois et les Huns prirent possession de leur territoire. Les Wisigoths devinrent romanisés en Espagne, les Ostrogoths en Italie  et les Burgondes et les Francs en Gaule. Les Vandales se portèrent jusqu'en Afrique.

Les Scandinaves restèrent dans un isolement relatif. Les Goths n'habitèrent plus qu'une petite partie de la péninsule scandinave. Des peuples du Sud du Jutland, sortit la souche des populations qui allaient s'établir en Grande-Bretagne : les Angles et les Saxons, accompagnés des Jutes et des Frisons. Les pays du Rhin et du Weser devinrent alors le lieu principal de résidence de la plupart des éléments germaniques. Les principales tribus habitant encore leur lieu de naissance furent les Saxons, les Thuringiens, les Francs et les Bavarois, qui repoussèrent plusieurs invasions des Slaves. Les victoires de. Charlemagne éloignèrent. ce péril. La portion que Louis le Germanique reçut, lors de la division de l'empire franc oriental, en 870, comprit presque toutes les populations germaniques proprement dites. Peu de temps après un puissant empire germanique se constituait.