Le Bengale-Occidental est un État du nord de l'Inde. Situé dans la partie orientale du pays, il présente une géographie d'une remarquable diversité, s'étendant des contreforts de l'Himalaya au nord jusqu'au golfe du Bengale au sud. Il partage ses frontières avec le Népal et le Bhoutan au nord, le Sikkim au nord-est, l'Assam à l'est, le Bangladesh à l'est et au sud-est, et les États indiens de l'Odisha, du Jharkhand et du Bihar à l'ouest. Sa superficie totale est d'environ 88 752 kilomètres carrés.

L'État peut être divisé en plusieurs régions distinctes. Au nord se trouve la région montagneuse de l'Himalaya de Darjeeling, qui fait partie de la chaîne de l'Himalaya oriental. Cette région abrite le Sandakphu, le plus haut sommet de l'État, culminant à 3636 mètres. Les pentes abruptes et les vallées profondes caractérisent ce paysage, célèbre pour ses plantations de thé. Juste au sud des montagnes s'étend la région du Terai, une ceinture de prairies et de forêts humides qui marque la transition vers les plaines. Cette zone est traversée par de nombreuses rivières descendant de l'Himalaya, ce qui la rend particulièrement fertile.

La majeure partie du Bengale-Occidental est constituée par les plaines du Gange, un vaste et fertile bassin alluvial formé par les sédiments déposés par le Gange et ses nombreux affluents et défluents. Cette région est le grenier à riz de l'État et l'une des zones les plus densément peuplées. Le Gange, fleuve principal, se divise en deux bras principaux dans l'État. L'un, le Padma, s'écoule vers le Bangladesh, tandis que l'autre, le Bhagirathi-Hooghly, traverse le Bengale-Occidental et est vital pour l'économie et la culture de la région, arrosant notamment la métropole de Kolkata (Calcutta).

À l'ouest, le paysage s'élève pour former le plateau du Chota Nagpur, une extension du bouclier précambrien de la péninsule indienne. Cette région, connue sous le nom de Rarh, est caractérisée par un terrain ondulé, des sols latéritiques rouges et une végétation de forêts sèches et de broussailles. Elle est riche en ressources minérales, notamment en charbon, en minerai de fer et en bauxite.

La partie la plus méridionale de l'État est une plaine côtière qui borde le golfe du Bengale. Cette zone est dominée par les Sundarbans, la plus grande forêt de mangroves du monde, classée au patrimoine mondial de l'Unesco. Ce delta est un labyrinthe de voies d'eau, de vasières et de petites îles boisées, et constitue un habitat essentiel pour le tigre du Bengale royal ainsi qu'une multitude d'autres espèces. La région côtière est basse et sujette aux marées et aux cyclones.

Outre le Gange et ses défluents comme le Hooghly, d'autres fleuves importants irriguent l'État. Le Teesta, le Torsa et le Jaldhaka descendent de l'Himalaya, provoquant parfois des inondations dans les plaines du nord. Dans la région du plateau occidental, les principaux cours d'eau sont le Damodar, l'Ajay et le Kangsabati.

Le climat du Bengale-Occidental est principalement de type savane tropicale, avec des variations régionales. L'État connaît trois saisons principales : un été chaud et humide d'avril à juin, une saison des moussons de juillet à septembre caractérisée par de fortes précipitations, et un hiver doux et sec d'octobre à mars. Les régions montagneuses du nord connaissent des hivers beaucoup plus froids, avec des chutes de neige occasionnelles en haute altitude.

La flore et la faune de l'État sont aussi variées que sa topographie. Les forêts de l'Himalaya abritent des espèces comme le sapin, le genévrier et le rhododendron, ainsi que le panda roux et le léopard des neiges. Les plaines étaient autrefois couvertes de forêts de feuillus, mais ont été en grande partie défrichées pour l'agriculture. Les Sundarbans, quant à eux, sont dominés par le palétuvier sundari, qui a donné son nom à la forêt. La faune y est riche, comprenant des crocodiles marins, des cerfs tachetés et une avifaune abondante, en plus du tigre emblématique. L'État compte plusieurs parcs nationaux et sanctuaires de faune pour protéger ce patrimoine naturel.

Histoire du Bengale-Occidental.
Des vestiges archéologiques datant de l'âge de pierre ont été découverts dans la région, qui attestent d'une occupation humaine très ancienne. Dans l'Antiquité, le territoire était connu sous les noms de Vanga, Pundra, et Rarh. Il est mentionné dans des textes épiques comme le Mahabharata. La région faisait partie de l'Empire Maurya au III^e siècle avant notre ère, sous le règne d'Ashoka, avant de passer sous le contrôle de l'empire Gupta quelques siècles plus tard. Cette période a été marquée par une grande prospérité économique et un épanouissement culturel.

Après la chute des Guptas, la région a connu une période de fragmentation politique jusqu'à l'émergence de la dynastie Pala au VIII^e siècle. Les Palas, qui étaient bouddhistes, ont régné pendant près de quatre siècles et ont porté le Bengale à un sommet de puissance politique et de raffinement culturel. Leurs monastères, comme celui de Somapura Mahavihara (aujourd'hui au Bangladesh), étaient des centres d'apprentissage renommés dans toute l'Asie. À la dynastie Pala a succédé la dynastie Sena, d'origine hindoue, au XII^e siècle, qui a renforcé l'orthodoxie brahmanique. Cependant, leur règne fut de courte durée, car la région fut conquise par les forces turco-afghanes du Sultanat de Delhi au début du XIII^e siècle.

Sous le Sultanat de Delhi, puis en tant que Sultanat indépendant du Bengale du XIV^e au XVI^e siècle, la région a connu une nouvelle ère de syncrétisme culturel. L'islam s'est progressivement implanté et une culture indo-musulmane unique s'est développée, fusionnant les traditions persanes, turques et locales. Cette période a également vu une croissance économique soutenue. Le Bengale est devenu un important pôle commercial exportant du textile fin, du riz et d'autres marchandises vers l'Asie et l'Europe. Au XVI^e siècle, la région fut intégrée à l'Empire moghol par l'empereur Akbar, devenant l'une de ses provinces les plus riches, la Subah-i-Bangala. La prospérité du Bengale moghol attira de nombreux marchands européens.

L'arrivée des puissances européennes, notamment les Portugais, les Hollandais, les Français et les Britanniques, à partir du XVI^e siècle, a progressivement modifié l'équilibre des pouvoirs. La Compagnie britannique des Indes orientales a surpassé ses rivales et, après la bataille de Plassey en 1757 où ses forces défirent le Nawab du Bengale, Siraj-ud-Daulah, elle devint la puissance de facto dans la région. Calcutta (aujourd'hui Kolkata), fondée par les Britanniques, devint la capitale de l'Inde britannique jusqu'en 1911. Le règne de la Compagnie, puis de la Couronne britannique après 1858, a profondément transformé l'économie et la société bengali, tout en jetant les bases d'une éducation moderne de style occidental.

Le XIX^e siècle fut une période de profonds bouleversements et de renaissance intellectuelle, connue sous le nom de Renaissance du Bengale. Des réformateurs sociaux et religieux comme Raja Ram Mohan Roy et Ishwar Chandra Vidyasagar, ainsi que des figures littéraires et spirituelles comme Rabindranath Tagore et Swami Vivekananda, ont émergé de cette région, remettant en question les normes sociales et stimulant un renouveau culturel et intellectuel qui a rayonné dans toute l'Inde. Le Bengale est également devenu le foyer du nationalisme indien naissant. Cependant, pour affaiblir ce mouvement, le vice-roi britannique Lord Curzon a orchestré la première partition du Bengale en 1905, séparant la majorité musulmane de l'est de la majorité hindoue de l'ouest. Cette décision provoqua une indignation massive et des protestations généralisées, equi conduisirent à l'annulation de la partition en 1911.

L'élan pour l'indépendance a continué de croître, mais les tensions entre les communautés hindoue et musulmane se sont également intensifiées, exacerbées par la politique du "diviser pour régner" et la Ligue musulmane appelant à un État séparé pour les musulmans. Lorsque l'Inde a obtenu son indépendance en 1947, le Bengale a été partitionné pour la deuxième fois. La partie occidentale, à majorité hindoue, est devenue l'État du Bengale-Occidental au sein de l'Inde, tandis que la partie orientale, à majorité musulmane, est devenue le Pakistan oriental (qui deviendra plus tard le Bangladesh en 1971). Cette partition a été une tragédie humaine, provoquant des violences intercommunautaires et entraînant l'un des plus grands mouvements de réfugiés de l'histoire, des millions d'hindous fuyant le Pakistan oriental pour le Bengale Occidental et des millions de musulmans faisant le chemin inverse.

Dans l'Inde indépendante, le Bengale-Occidental a été confronté à d'immenses défis, notamment la réinstallation des réfugiés, la pression sur les terres et les infrastructures, et des troubles politiques. La scène politique de l'État a été dominée pendant plus de trois décennies, de 1977 à 2011, par le Front de gauche, une coalition de partis communistes et de gauche, ce qui en fait le gouvernement communiste démocratiquement élu ayant servi le plus longtemps au monde. Cette période a été marquée par des réformes agraires importantes mais aussi par une stagnation industrielle relative. Depuis 2011, l'État est gouverné par le parti All India Trinamool Congress.