Le serval est un habitant emblématique de l'Afrique subsaharienne. Son aire de répartition s'étend de la savane sahélienne au nord jusqu'à l'Afrique du Sud, bien qu'il ait disparu de certaines régions comme le Cap. Contrairement à d'autres grands félins, il est étroitement dépendant de la présence d'eau et de végétation dense. Il affectionne particulièrement les zones de transition entre les forêts et les prairies, les roselières, les zones humides et les savanes herbeuses non désertiques. Il évite les forêts tropicales denses et les déserts arides. En raison de ses besoins spécifiques, ses populations sont fragmentées et sa présence sert souvent d'indicateur de la santé des écosystèmes de zones humides et de prairies.

Le comportement du serval est celui d'un prédateur solitaire et territorial. C'est un animal crépusculaire et nocturne, bien qu'il puisse être actif en journée dans les zones où la pression humaine est faible. Son territoire, qu'il marque par des jets d'urine, des frottements de joues et des griffades, varie considérablement en taille selon la richesse du milieu, allant de 10 à 30 kilomètres carrés pour les femelles à plus de 100 kilomètres carrés pour les mâles. La chasse du serval est un spectacle de haute technicité. Grâce à ses pattes démesurées, il pratique une méthode unique : le saut vertical. Il tend l'oreille, localise une proie dans les herbes, puis bondit à plus de deux mètres de hauteur pour retomber les pattes avant groupées, assommant ou transperçant sa cible. Cette technique est redoutablement efficace contre les rongeurs, qui constituent près de 90 % de son alimentation, mais il se nourrit également d'oiseaux qu'il peut attraper en plein vol d'un bond spectaculaire, de lièvres, de reptiles, d'amphibiens et même de gros insectes. Son taux de réussite à la chasse est l'un des plus élevés du règne félin, avoisinant les 50 %.

La reproduction chez le serval n'est pas strictement saisonnière dans les régions équatoriales, mais elle est souvent liée aux pics d'abondance des proies. Après une gestation d'environ 70 à 75 jours, la femelle met bas dans une tanière bien cachée, souvent d'anciens terriers de porcs-épics ou une touffe d'herbe dense. La portée compte généralement deux à trois chatons, aveugles et recouverts d'un épais duvet laineux. La mère les déplace fréquemment pour échapper aux prédateurs que sont les hyènes, les aigles ou les pythons. Les jeunes commencent à accompagner leur mère pour chasser vers l'âge de six mois et deviennent indépendants entre 12 et 24 mois. La maturité sexuelle est atteinte vers deux ans. Dans la nature, leur espérance de vie est d'environ dix à douze ans, tandis qu'en captivité, ils peuvent vivre jusqu'à vingt ans.

Enfin, le serval entretient une relation particulière avec l'es humains. Il a été chassé pour sa fourrure par le passé (on l'appelait alors le chat des fourreurs), et aujourd'hui, ses principales menaces sont la destruction de ses zones humides pour l'agriculture, la conversion des prairies en pâturages et la fragmentation de son habitat par les infrastructures. Bien qu'il soit classé comme "préoccupation mineure" sur la Liste rouge de l'UICN  (Union internationale pour la conservation de la nature) dans son ensemble, certaines populations d'Afrique du Nord et d'Afrique de l'Ouest sont considérées comme menacées. Le serval a également gagné une certaine notoriété dans les élevages d'animaux de compagnie exotiques, bien qu'il reste un animal sauvage aux besoins complexes, difficile à domestiquer. Sa silhouette élancée et ses oreilles caractéristiques l'ont par ailleurs rendu célèbre dans l'art de l'Égypte antique, où il était souvent représenté dans les fresques des tombes, apprécié pour sa grâce et son efficacité redoutable de chasseur.