Les signaux moléculaires provenant du mésoderme sous-jacent induisent l'ectoderme dorsal à s'épaissir, formant la plaque neurale. La plaque neurale se creuse, formant la gouttière neurale, avec des bords élevés appelés crêtes neurales. Les crêtes neurales se rapprochent et fusionnent pour former le tube neural. La fermeture du tube se produit dans le sens craniocaudal (de la tête à la queue) et commence souvent au niveau du futur cerveau, puis se propage à la région de la moelle épinière. Le tube neural donne finalement naissance au système nerveux central, y compris le cerveau et la moelle épinière. Les crêtes neurales se différencient en divers types de tissus (neurones, cellules gliales).