Théodosia (Caffa)

Caffa (Theodosia), auj. Féodosia ou Feodosiya est une ville portuaire de Crimée (Ukraine), à 70 kilomètres au Sud du détroit de Caffa, qui joint les mers Noire et d'Azov; environ 67 000 habitants (2025). Elle occupe une large baie de la mer Noire entourée de reliefs doux descendant vers le rivage. Le site se trouve à la rupture entre les plaines du nord de la Crimée et les premières pentes de la Crimée montagneuse, ce qui en a fait un lieu naturellement favorable aux mouillages et aux échanges. La baie, profonde et bien abritée, a longtemps constitué l'un des meilleurs ports naturels de la région, permettant d'accueillir à la fois des navires de haute mer et de cabotage. L'arrière-pays immédiat combine terres fertiles, sources d'eau douce, et voies de passage vers l'intérieur de la péninsule, ce qui a favorisé l'installation humaine de longue durée.

La ville apparaît dans l'Antiquité sous le nom de Théodosia, colonie grecque fondée selon la tradition par des Milésiens. Son port, moins exposé que celui de Panticapée (Kerch), facilite le commerce du grain, les exportations vers la mer Égée et l'Asie Mineure, et la prospérité de la cité bosporane dont elle dépend par moments. Elle subit ensuite les invasions scythes, sarmates et gothiques, ainsi que l'intégration au monde byzantin. À plusieurs reprises, elle décline sous la pression des conflits et en raison du déplacement des routes commerciales, jusqu'à être partiellement abandonnée.

La renaissance médiévale de Caffa s'amorce avec l'arrivée des commerçants génois au XIIIᵉ siècle. Les Génois, obtiennent au XIII^e siècle l'autorisation des Mongols de la Horde d'or d'y établir une factorerie, puis transforment le site en une véritable cité portuaire fortifiée. Caffa devient alors l'un des noeuds principaux du commerce eurasiatique : blé de la steppe, peaux, fourrures, cire, esclaves venus de la région du Caucase, produits manufacturés italiens, et marchandises transitant depuis la Route de la Soie via Tana (Azov). Cette activité intense en fait une ville cosmopolite, où cohabitent Italiens, Grecs, Arméniens, Tatars, Juifs, et marchands venus de tout le pourtour de la mer Noire. Les fortifications génoises, qui ceinturaient la ville en plusieurs enceintes successives, témoignaient de sa richesse et de son importance stratégique.

Caffa est aussi connue pour l'un des épisodes marquants du XIV^e siècle : durant le siège de la ville par les troupes de la Horde d'or en 1346, les chroniqueurs génois affirment que les assaillants catapultèrent des cadavres pestiférés par-dessus les murailles, épisode souvent cité comme un cas précoce de guerre biologique. Les navires quittant ensuite Caffa transportèrent la peste vers Constantinople, Gênes et l'Europe méditerranéenne.

La domination génoise prend fin en 1475 lorsque les Ottomans, sous Méhémet II,conquièrent la Crimée et transforment Caffa en un centre majeur de leur administration régionale sous le nom de Kefe. La ville reste alors un point d'exportation essentiel du commerce ottoman, notamment pour le marché des esclaves qui y demeure actif jusqu'au XVIII^e siècle. Sa population reste ethniquement diverse, et son port joue un rôle dans les relations entre l'Empire ottoman, la steppe pontique, et le Caucase.

En 1783, avec l'annexion de la Crimée par l'Empire russe, Kefe est intégrée dans les territoires impériaux et retrouve son nom historique de Théodosia. Le XIX^e siècle voit une transformation progressive : le port continue d'être actif mais perd son rôle central au profit d'Odessa. L'installation de colons russes, ukrainiens, grecs et arméniens modifie la structure démographique. Théodosia devient aussi un lieu de villégiature grâce à son climat et à ses paysages littoraux.

Au XX^e siècle, la ville connaît les bouleversements de la guerre civile russe, de l'occupation allemande durant la Seconde Guerre mondiale, puis de son intégration administrative à la RSS d'Ukraine en 1954. Après l'indépendance ukrainienne, elle demeure une ville portuaire et touristique. Depuis 2014, elle est administrée de facto par la Fédération de Russie à la suite de l'annexion de la Crimée, non reconnue par la majorité de la communauté internationale.