L'Ukraine est un Etat  de l'Est de l'Europe, riverain de la Mer Noire et de la Mer d'Azov (longueur des côtes : 2,782 km) et situé entre la Moldavie, la Roumanie, la Hongrie, la Slovaquie et la Pologne à l'Ouest, et la Russie au Nord et à l'Est. Indépendant de l'Union soviétique dont il était une république depuis août 1991, le pays est une république divisée administrativement en 24 provinces (oblasti, singulier : oblast'), une république autonome  (avtonomna respublika) et deux municipalités  (mista, singular : misto), qui ont satut d'oblast. 

Le palais Mariinsky (résidence du président de l'Ukraine), à Kiev. De style baroque, il a été 
construit entre 1744 et 1752 sur les plans de l'architecte Bartolomeo Rastrellli.

Sa capitale est Kiev (Kyiv) et les autres grandes villes sont : Kharkov, Donetsk, Dniepropetrovsk, Odessa, Kherson, Lvov, Poltava, Sébastopol, etc. Population totale 45,7 millions d'habitants (2009). La superficie de l'Ukraine est de 603,700 km². 

L'Ukraine, dont le nom veut dire frontière ou pays frontalier en polonais est une pays de grandes plaines très fertiles. Les seules hauteurs se trouvent à l'Ouest, avec une portion des Carpates (avec le point culminant du pays : Hora Hoverla, 2061 m) et avec le plateau de Volynie-Podolie qui s'adossent à ces montagnes, et au Sud de la presqu'île de Crimée, barrée par la chaîne Taurique, qui atteint les 1545 m.

Deux grand fleuves sillonnent le pays : le Dniestr à l'Ouest et surtout le Dniepr, au centre d'une grande dépression allongée; de chaque côté, à l'Est et à l'Ouest, des plateaux (qui atteignent de 100 à 200  mètres.  Ici, le socle précambrien et paléozoïque n'apparaît que par endroits, presque partout recouvert par des formations mésozoïques et cénozoïques et par des alluvions récents. D'autre part, la limite septentrionale de la zone des steppes coïncide à peu près exactement avec la limite méridionale des glaciers. Donc ici, point de dépôts glaciaires. La formation superficielle essentielle est le tchernoziom, qui est  une couche de terre végétale épaisse de 3 mètres. Très meuble et inconsistant, ce terrain est sillonné par les pluies, par du profondes ornières, transformées en marécages boueux. Il est cependant un des plus fertiles du monde (la terre noire qui le constitue renfermant une grande quantité de substances minérales dissoutes) et par conséquent fait de l'Ukraine un grand pays agricole : 60% du sol est occupé par les cultures (blé, betterave). La richesse du sous-sol, avec notamment le bassin houiller du Donets, a également grandement facilité le développement de son industrie.
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Carte de l'Ukraine. Source : The World Factbook.
(Cliquer sur l'image pour afficher une grande carte).

Le Dniepr, colonne vertébrale de l'Ukraine, crée en même une partition à la fois géographique et sociologique du pays. Il existe ainsi une Ukraine de la rive droite, majoritairement ukrainophone et historiquement tournée vers l'Europe de l'Ouest et une Ukraine de la rive gauche, plutôt russophone, et qui regarde vers la Russie, autant à cause de l'histoire que de l'économie, inextricablement liée à celle du grand voisin. A cette partition, on peut en ajouter une autre, entre la plus grande partie du pays, l'Ukraine proprement dite, au Nord, et la région  méridionale (Crimée comprise), sur le littoral de la mer Noire et de la mer d'Azov et qui appartenait autrefois à ce que l'on appelait la Nouvelle-Russie (celle-ci s'étendait à l'Est, au-delà de l'Ukraine, jusqu'à la Mer Caspienne).
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Le Dniepr dans la région de Kiev. Sur cette image, prise depuis
la Station spatiale internationale, la capitale de l'Ukraine apparaît
en clair vers le centre. Au Nord de la ville se trouve un lac artificiel,
l'un d'une série de lacs de retenue créés par des barrages
le long du Dniepr. Source : Nasa.

L'Ukraine de la rive droite et celle de la rive gauche du Dniepr.
L'Ukraine de la rive gauche du Dniepr est formée au nord par la partie la moins élevée de la Russie centrale. Celle-ci ne prend un certain relief que dans le gouvernement de Kharkov où apparaissent des ramifications de la chaîne du Donets. Mais, à part ces accidents de terrain, toute la région est une plaine faiblement inclinée vers le Dniepr et disséquée par de nombreux ovragui (ravins qui se forment dans le loess steppique dont ils constituent souvent les seuls accidents de relief) qui introduisent dans le paysage la seule note de pittoresque. En somme, on peu dire que l'Ukraine de la rive gauche du Dniepr sert de transition entre la région de la Russie centrale et la grande plaine steppique de la Russie méridionale.

L'Ukraine de la rive droite du Dniepr est formée par le plateau d'Avratyn, faiblement ondulé dans la direction nord-sud. On trouve également dans cette région un certain nombre d'ovragui et aussi des espèces de buttes coniques au sommet dentelé, que la mer sarmatique aurait laissés en se retirant.

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Reconstitution d'une ancienne maison de paysans ukrainiens (musée en plein air de 
l'architecture et de la vie traditionnelle, à Pyrohiv, près de Kiev). Images : The World Factbook.

La plus grande partie de l'Ukraine se trouve située dans le domaine de la steppe boisée. Dans les ravins et les vallées, là où l'eau apparaît, la forêt se développe. Vers le sud seulement, on arrive à la steppe pure et simple que parsèment les « kourganes », tombeaux des premiers habitants de la région.

L'Ukraine propre est un pays de climat relativement plus doux que la Russie du Nord et la Russie centrale. La population y est très dense et les conditions plus favorables. 

Le Sud de l'Ukraine : la Nouvelle-Russie occidentale et la Crimée.
La Nouvelle-Russie occidentale, qui correspond à la partie ukrainienne de ce qui était autrefois ce territoire, se présente comme une surface uniforme légèrement inclinée vers le sud. C'est une plaine disséquée par des vallées assez profondes et des ovragui. Au nord de la Nouvelle-Russie s'étend une chaîne de collines peu élevées, la Chaîne Pierreuse (Kamannaïa) ainsi que la crête du Donets. A l'est et dans la région du Don se développent les collines d'Ergueni et enfin à l'ouest, se trouve le plateau d'Avratyn dont les roches anciennes sont recouvertes par des sédiments tendres plus récents et ne se découvrent que dans le lit de certaines rivières (les rapides ou porogui du Dniepr).

La Nouvelle-Russie est un territoire uniquement steppique, où l'arbre pousse mal. Les sols sont noirs, bruns ou marrons. Ce sont des terres à céréales. Le climat est sec et chaud. L'hiver est court, l'été prolongé. Pendant le printemps et au début de l'été prédominent les vents du sud-est, la chaleur est intolérable. Le régime des rivières est soumis à de fortes variations : les crues de printemps amènent la formation d'une sorte de zone amphibie qui se couvre de roselières. Ce sont les plavni du Dniepr.

La partie nord de la presqu'île de Crimée, qui est aujourd'hui, de fait, un territoire Russe, se confond avec les steppes de Nouvelle-Russie, mais l'intérieur est constitué par une ossature montagneuse qui protège son littoral contre les vents froids du nord et fait de la côte une véritable "Riviera" presque sans hiver. En janvier, alors que tout le reste de l'Ukraine dort sous un épais linceul de neige, les roses et les amandiers y fleurissent.