Les langues tchadiques constituent l'une des principales branches de la famille afro-asiatique. Elles sont principalement parlées dans une vaste zone couvrant le nord du Nigeria, le nord du Cameroun, le sud du Tchad, l'ouest du Soudan et une petite partie du Niger. Cette branche compte environ 150 à 200 langues, selon les classifications, et touche des dizaines de millions de locuteurs, dont la très grande majorité se concentre autour du bassin du lac Tchad. La langue tchadique la plus importante en nombre de locuteurs est sans conteste le haoussa. Parlé par plus de 80 millions de personnes (locuteurs natifs et apprenants inclus), le haoussa joue un rôle majeur en tant que lingua franca dans une grande partie de l'Afrique de l'Ouest, notamment au Nigeria, au Niger, au Tchad et au Cameroun. Il est également utilisé dans le commerce, l'éducation islamique, les médias et la littérature.

L'origine des langues tchadiques est encore débattue, mais la plupart des linguistes s'accordent à penser qu'elles se sont séparées des autres branches afro-asiatiques il y a plusieurs millénaires, probablement dans la région actuelle du Tchad ou du nord du Cameroun. Des études archéolinguistiques suggèrent que la diffusion du proto-tchadique pourrait être liée à l'expansion pastorale néolithique dans la bande sahélienne, bien avant l'arrivée des langues nilo-sahariennes ou nigéro-congolaises dans la région.

Malgré leur importance démographique et culturelle, de nombreuses langues tchadiques sont menacées ou en déclin, notamment face à la domination du haoussa, de l'arabe tchadien, de l'anglais ou du français selon les pays. La documentation linguistique reste inégale : si le haoussa est extrêmement bien étudié, avec une riche littérature orale et écrite, y compris des textes religieux et administratifs datant de plusieurs siècles, beaucoup d'autres langues tchadiques ne disposent que de descriptions partielles et font l'objet de recherches linguistiques récentes. Cependant, des efforts sont en cours, notamment par des linguistes africains et internationaux, pour préserver ces langues, développer des orthographies standardisées, et promouvoir leur usage dans l'éducation et les médias.

Classification interne des langues tchadiques.
La classification interne des langues tchadiques fait généralement apparaître quatre grands groupes : le tchadique occidental, le tchadique central, le tchadique oriental et le tchadique méridional (parfois appelé tchadique B ou langues boulé). Le tchadique occidental, le plus vaste, comprend le haoussa et de nombreuses autres langues parlées surtout au Nigeria et au Cameroun. Le tchadique central se concentre principalement au Tchad, autour du lac Tchad, et rassemble des langues comme le bara ou le mokilko. Le tchadique oriental s'étend vers le Soudan, avec des langues comme le dangaleat ou le sokoro, tandis que le tchadique méridional regroupe des idiomes souvent moins documentés, parlés dans des zones plus isolées du Cameroun et du Nigeria.

Tchadique occidental.
Le tchadique occidental inclut le haoussa, seule langue tchadique ayant une large diffusion régionale. Les autres langues sont parlées au Nigéria et au Niger dans des zones montagneuses ou rurales. Ce sous-groupe se distingue par des systèmes tonals relativement simples et une morphologie verbale assez régulière. On y trouve des ensembles internes comme Bade–Warji ou le Zaar/Barawa.
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Tchadique central (biu–mandara).
Principalement parlé autour des monts Mandara (Nigéria, Cameroun, Tchad), le tchadique central ou biu-mandara compte une très grande diversité de langues, souvent parlées dans des poches montagneuses. Il se caractérise par des systèmes consonantiques complexes, des alternances consonantiques riches, et parfois des tons multiples. Les langues kotoko du bassin du Logone et les groupes mafa-wandala et mofu sont particulièrement connus.
 

Tchadique oriental.
Concentré dans le centre du Tchad, le tchadique oriental comprend des langues comme le mubi, le kenga, le migama ou le sokoro. Ces langues ont souvent subi forte influence des langues voisines sahariennes et nilo-sahariennes. Leur morphologie verbale présente des particularités, notamment dans la formation de l'aspect. Les systèmes tonals y sont généralement moins réguliers que dans le tchadique occidental.
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Tchadique méridional (angas–sura).
Essentiellement parlé sur les hauts-plateaux du centre du Nigéria, le tchadique méridional présente des caractéristiques phonologiques distinctives comme la présence de nombreuses consonnes sonantes et un ton moins systématique dans certains sous-groupes. Les langues angas, goemai, mwaghavul et tangale sont particulièrement représentatives. Les systèmes nominaux montrent souvent des traces anciennes de classes nominales.
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Caractères généraux des langues tchadiques.
Les langues tchadiques présentent souvent un système de racines consonantiques, bien que celui-ci soit généralement moins rigoureux que dans les langues sémitiques. 

Ces langues utilisent presque toutes un système tonal, généralement avec deux ou trois niveaux (haut, bas, parfois moyen), parfois complété par des contours. Le ton peut distinguer non seulement les mots isolés, mais aussi les marques grammaticales telles que l'aspect ou la fonction syntaxique, et certaines alternances tonales proviennent d'anciens affixes aujourd'hui disparus.

Le système consonantique est généralement complexe : oppositions fortis/lenis, consonnes glottalisées, labiovélaires, séries palatalisées et spirantisées. Les alternances consonantiques jouent un rôle grammatical, par exemple dans le marquage verbal (durcissement, spirantisation, prénasalisation) ou dans la dérivation lexicale. Les voyelles tendent à être moins nombreuses, souvent cinq à sept, parfois avec des variantes ATR (Advanced Tongue Root). L'harmonie vocalique est présente dans certains groupes, réduite ou perdue dans d'autres. Beaucoup de langues permettent des séquences consonantiques initiales issues de contractions historiques.

La morphologie nominale montre des traces anciennes de classes nominales afrasiennes, souvent réduites à des alternances de suffixes marquant le nombre. Le pluriel peut être formé par suffixation, alternance vocalique, tonale ou consonantique, ou par une combinaison de ces procédés. Certains groupes utilisent encore des marqueurs distincts pour collectifs, singulatifs ou formes relationnelles. Les possessifs se construisent soit par suffixes, soit par juxtaposition, parfois avec un morphème génitival ou une modification tonale sur le nom possédé.

La morphologie pronominale distingue généralement les trois personnes, avec opposition singulier/pluriel et souvent un pluriel associatif ou inclusif selon les langues. Beaucoup utilisent des séries distinctes pour sujet, objet et possession. Les pronoms sujets tendent à se réduire à des clitiques, souvent préverbaux. Les marqueurs d'objet peuvent être suffixés au verbe ou apparaître comme pronoms indépendants en position focalisée.

La morphologie verbale repose sur l'opposition aspectuelle plutôt que temporelle. L'aspect perfectif/imperfectif est central, parfois accompagné d'un progressif, d'un accompli ou d'un inchoatif. Ces valeurs peuvent être exprimées par ton, alternance initiale du radical, préfixes ou suffixes. Certains verbes montrent deux radicaux liés à la transitivité ou à l'aspect. La dérivation verbale comprend des formes causatives (préfixes, gémination, palatalisation), moyen/passives (souvent affaiblissement consonantique ou suffixe), intensives et pluractionnelles (réduplication, allongement, alternance tonale).

La syntaxe est très majoritairement SVO, mais certains groupes présentent des variantes régionales ou des ordres conditionnés pragmatiquement. L'auxiliation peut se faire par des particules préverbales qui portent l'aspect, la modalité ou la polarité. La négation combine souvent une particule préverbale et parfois une particule postverbale, héritage d'un système discontinu. Le marquage des complétives se fait par des particules spécifiques, tandis que les relatives apparaissent avec un marqueur qui peut être invariable ou accordé. Les focalisations sont fréquemment marquées par un morphème fixe précédant le constituant focalisé ou par des modifications tonales.

La structure du groupe nominal utilise couramment l'ordre nom–qualificatif, parfois avec un morphème de liaison. Les démonstratifs peuvent coder la deixis spatiale ou discursive. Les numéraux précèdent souvent le nom dans le tchadique occidental et le suivent dans d'autres zones, mais la variation est riche.

La sémantique verbale montre une forte sensibilité à l'aspect lexical : de nombreux verbes statifs se comportent différemment en morphologie, avec des restrictions sur l'alternance aspectuelle. Les pluractionnels sont particulièrement développés pour exprimer action répétée, distribuée, ou réalisée sur plusieurs patients.

Les systèmes lexicaux révèlent de nombreuses couches anciennes partagées avec les autres branches afrasiennes, notamment dans les domaines du corps, de la parenté, de la faune, ainsi qu'une grande quantité d'innovations locales dues au contact prolongé avec les langues sahariennes, nilo-sahariennes ou nigéro-congolaises.
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