Ce n'est pas tant un acte volontaire qu'un réflexe protecteur dépendant de la masse nerveuse ventrale. Il y a avantage pour le crabe à se débarrasser de ce morceau de patte, car du moignon, résultant de l'autotomie, il ne s'écoule que peu de sang, tandis que de la section faite par l'opérateur s'échappe du sang en abondance. On constate l'autotomie chez les insectes (Sauterelles, Phasmes, Lépidoptères, Diptères), chez les Araignées et chez les reptiles tels que l'orvet, qui brise sa queue facilement. La crabes, après une ou plusieurs mues, recouvreront leur membre amputé, et la queue de l'orvet repoussera. 

La régénérescence des pattes a lieu aussi chez les phasmes s'ils ne sont pas adultes et s'ils ont par conséquent à subir des mues. Certains mollusques se débarrassent de leur pied (helix, solen, doris); les comatules, les ophiures, les étoiles de mer cassent leurs bras s'ils sont inquiétés; les holothuries vomissent leur intestin lorsqu'on les prend. On a enfin observé l'autotomie chez les vers.