Le phénotype associé à l'allèle récessif n'est exprimé que chez les individus homozygotes pour cet allèle. Par exemple, si un individu possède un allèle dominant (A) et un allèle récessif (a) pour un gène donné, le phénotype associé à l'allèle dominant (A) sera observé chez cet individu, car l'allèle dominant masque l'effet de l'allèle récessif (a). Cependant, si un individu est homozygote pour l'allèle récessif (aa), le phénotype associé à l'allèle récessif sera exprimé. 

Les caractéristiques récessives sont généralement exprimées sous forme de traits moins courants dans une population. Ils peuvent également être transmis de génération en génération de manière cachée, ne devenant apparents que lorsqu'un individu hétérozygote pour le trait se reproduit avec un autre individu porteur du même allèle récessif.