Les opsonines peuvent être des protéines plasmatiques telles que les immunoglobulines (anticorps) ou des composants du système du complément, tels que le fragment C3b. Les immunoglobulines, en particulier IgG et IgM, se lient spécifiquement aux antigènes pathogènes, tandis que le fragment C3b est généré lors de l'activation du complément et peut se lier à diverses surfaces pathogènes. 

L'opsonisation des agents pathogènes par les opsonines facilite la phagocytose en améliorant la reconnaissance et l'attachement des cellules phagocytaires aux cibles. Lorsque les opsonines se fixent aux antigènes pathogènes, elles servent de "balises" pour les cellules phagocytaires, favorisant ainsi leur ingestion et leur destruction par ces cellules. Une fois que les agents pathogènes sont opsonisés, les récepteurs de surface des cellules phagocytaires, tels que les récepteurs Fc et les récepteurs de complément, reconnaissent les opsonines et s'engagent dans la phagocytose des cibles opsonisées. 

Ce processus accélère la destruction des agents pathogènes et contribue à l'élimination des infections. L'opsonisation est un mécanisme essentiel de la réponse immunitaire innée et adaptative. Les opsonines aident à renforcer les capacités des cellules phagocytaires à éliminer les agents pathogènes, ce qui contribue à la défense de l'organisme contre les infections bactériennes, virales, fongiques et parasitaires.