Depuis Linné, nombre d'essais ont été tentés pour grouper les Coléoptères d'une manière aussi naturelle que possible; mais les difficultés que présente ce groupement ont été considérables. La plus célèbre de ces tentatives remonte à 1764, époque à laquelle Geoffroy (Histoire abrégée des insectes des environs de Paris) exposa son fameux Système tarsal, qui, remanié et perfectionné soixante ans plus tard par Latreille, dans le Règne animal de Cuvier, a puissamment contribué, pendant un demi-siècle, aux progrès de la science entomologique.

Mais cette méthode, bien que très séduisante par sa simplicité apparente et sa facilité d'application, a dû être abandonnée à cause du peu de compte qu'elle tenait des rapports naturels les plus évidents et de la confusion à laquelle elle donnait lieu par suite de la quantité d'exceptions que présente le nombre des articles des tarses. Quoi qu'il en soit, c'est de l'illustre Latreille et de sa distribution des Coléoptères en familles et tribus que date, en réalité, la méthode naturelle en entomologie. Par la suite, la classification la plus généralement suivie a été celle d'Erichson, publiée vers le milieu du XIX^e siècle. Cette classification tient à la fois de celle de Geoffroy et de celle qu'avait proposée, dès 1801, Fabricius (Systema Eleutheratorum), en tenant compte seulement des modifications que présentent les organes buccaux. Basée sur l'étude comparative de tous les caractères primaires, elle comprend une série de familles naturelles, à peu près d'égale valeur et rangées d'après leurs affinités les plus évidentes. Malheureusement, cette classification n'a jamais été exposée dans son ensemble, de sorte que les liens entre toutes les familles ne sont pas encore nettement définis, malgré les diverses modifications apportées dans ces derniers temps à leur composition et à leur arrangement. Depuis lors, plusieurs autres classifications ont été proposées. Telle est notamment celle de John Leconte et G. Horn (Classification of the Coleoptera of north America, dans Smithsonian Misc. Coll., 1883), longtemps utilisée, mais aujourd'hui remplacée par des classifications fondées sur la proximité génétique des différents groupes. (Ed. Lefèvre).

Ver luisant mâle et femelle.
(Lampyris noctulica).

Le tableau ci-dessous donne une image simplifiée de la division actuelle des Coléoptères, que l'on distribue dans quatre sous-ordes principaux (Polyphages, Adephages, Archostemates et Myxophages. (Les infra-ordres sont donnés en vert, les superfamilles en bleu, les familles en violet, les sous-familles en kaki et les genres en marron).

Polyphages
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Adephages
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Autres sous-ordes :
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