Amas (astronomie)

• Amas stellaires. - Ce sont des concentrations d'étoiles. Il en existe de deux types principaux : 

+ Les amas globulaires, de forme sphérique ou ellipsoïdale, peuvent rassembler plusieurs dizaines à plusieurs centaines de milliers d'étoiles parmi les vieilles que l'on connaisse, et dont la densité dans le région centrale est très importante. Ces amas se rencontrent à la périphérie des galaxies, dans leur halo. Ces amas sont les plus vieux objets stellaires connus dans la Voie lactée, avec des âges estimés entre 10 et 13 milliards d'années. Les étoiles d'un amas globulaire sont extrêmement compactées et fortement liées par la gravité, formant une structure sphérique symétrique. Elles sont majoritairement des naines blanches, des naines rouges et d'autres étoiles de faible masse, car les étoiles plus massives ont déjà terminé leur cycle de vie. Les amas globulaires sont caractérisés par une population unique d'étoiles, indiquant qu'elles se sont formées en même temps. Ils jouent un rôle clé dans l'étude de l'histoire et de l'évolution des galaxies.

+ Les amas ouverts sont des groupements relativement jeunes de quelques centaines à quelques milliers d'étoiles, généralement situés dans les bras spiraux des galaxies spirales, à commencer par notre Voie lactée. Ils se forment à partir de vastes nuages moléculaires de gaz et de poussière. Les étoiles d'un amas ouvert partagent une origine commune et une même vitesse relative initiale, mais elles sont moins fortement liées gravitairement que celles des amas globulaires. Contrairement aux amas globulaires, les amas ouverts sont dispersés par les forces gravitationnelles locales après quelques centaines de millions d'années. Ils contiennent principalement des étoiles de faible à moyenne masse, souvent des étoiles bleues massives qui brûlent rapidement leur carburant et finissent par exploser en supernovae. Les exemples célèbres incluent le Pléiades et l'amas ouvert M 45. On distingue les amas ouverts des associations, dont l'effectif est moins important, et dont le lien gravitationnel est absent ou insignifiant.

On connaît également certains amas à la fois très riches et très jeunes, parfois appelés superamas stellaires.

• Amas de galaxies (Grandes structures) - Ce sont des regroupements de quelques dizaines, et plus souvent encore, de quelques centaines à quelques milliers de galaxies de tous types et de toutes dimensions. Du gaz chaud très dilué est la plupart du temps observé dans l'espace entre ces galaxies. La dynamique des amas de galaxies conduit également à penser qu'ils renferment d'énormes quantités de matière sombre. Les amas de galaxies se regroupent en structures encore plus grandes, appelées superamas de galaxies. 

• Un superamas peut contenir des centaines voire des milliers de galaxies, toutes reliées par la gravitation. Ces formations sont les plus grands groupements connus dans l'Univers observable. Les superamas peuvent eux aussi être riches en matière sombre, qui joue un rôle crucial dans leur formation et leur maintien. Ils présentent une grande diversité en termes de morphologie et de dynamique. Certains superamas sont alignés en chaînes ou en plans, tandis que d'autres forment des structures plus complexes. L'exemple le plus proche de nous est le superamas de la Vierge, qui comprend d'ailleurs la Voie lactée elle-même.