Potentiel d'action

Lorsque la membrane cellulaire reçoit un stimulus suffisamment fort, les canaux ioniques voltage-dépendants s'ouvrent, permettant à des ions sodium (Na⁺) de pénétrer rapidement dans la cellule. Cela entraîne une inversion temporaire de la polarité de la membrane, avec l'intérieur de la cellule devenant momentanément positif par rapport à l'extérieur. Peu de temps après la dépolarisation, les canaux de sodium se ferment et les canaux de potassium (K⁺) s'ouvrent. Cela permet aux ions potassium de sortir de la cellule, ramenant la polarité de la membrane à son état de repos initial, voire en dessous. On parle dans ce cas d'hyperpolarisation. 

Après la génération d'un potentiel d'action, la membrane subit une période pendant laquelle elle est incapable de générer un autre potentiel d'action, appelée période réfractaire. Cette période est divisée en deux phases : la période réfractaire absolue, pendant laquelle il est impossible de générer un nouveau potentiel d'action, et la période réfractaire relative, pendant laquelle un potentiel d'action peut être induit mais avec un stimulus plus fort que d'habitude. Après la période réfractaire, la cellule retrouve graduellement son potentiel de repos, prête à générer un nouveau potentiel d'action en réponse à un autre stimulus.