Dans certaines espèces, des signes externes peuvent indiquer l'oestrus, tels que des changements de couleur ou de gonflement dans les organes génitaux, des sécrétions vaginales spécifiques et des phéromones. L'oestrus est généralement associé à la période de fertilité maximale chez la femelle. Chez la plupart des espèces, l'oestrus se produit à intervalles réguliers tout au long du cycle reproducteur, avec des variations selon les espèces. La durée de l'oestrus peut également varier considérablement, allant de quelques heures à plusieurs jours. 

Toutes les espèces ne présentent pas nécessairement un cycle oestral ou des manifestations d'oestrus aussi prononcées. Par exemple, les primates ont des schémas de reproduction plus complexes et moins dépendants des saisons que de nombreux autres mammifères.