Le gujarati, ou goudjerati, est une langue indo-aryenne originaire de l'État du Gujarat, situé dans l'ouest de l'Inde, et parlée par environ soixante-dix millions de locuteurs. Elle appartient à la grande famille des langues indo-européennes, au sein du groupe indo-iranien, et plus précisément à la branche occidentale des langues indo-aryennes, aux côtés du marathi et du konkani. Elle descend directement du vieux gujarati, une forme de prakrit moyen qui s'est développée à partir du sanscrit populaire entre le VIII^e et le XIII^e siècle, période durant laquelle la région connut une forte activité littéraire et commerciale.

Le gujarati est la langue maternelle des Gujaratis, peuple à la fois sédentaire et diasporique, présent non seulement dans l'ouest de l'Inde mais aussi dans de nombreuses populations émigrées d'Afrique de l'Est, du Royaume-Uni, des États-Unis et d'autres régions du monde. Cette dispersion a contribué à la vitalité et à la diversité de la langue, qui s'est adaptée à divers contextes culturels tout en conservant une structure linguistique solide et un lien profond avec la tradition indienne.

La langue s'écrit avec un alphabet dérivé de l'écriture devanāgarī, dont elle partage l'origine brahmique. Le gujarati s'en distingue toutefois par l'absence de la ligne horizontale supérieure qui relie les caractères dans le devanāgarī. Cet alphabet compte quarante-sept lettres, dont trente-trois consonnes et quatorze voyelles, et il est alphasyllabaire : chaque signe consonantique comporte une voyelle implicite qui peut être modifiée par des diacritiques. Ce système d'écriture permet une transcription phonétique précise de la langue, adaptée à la richesse sonore du gujarati.

Sur le plan phonologique, le gujarati conserve plusieurs caractéristiques communes aux langues indo-aryennes : la distinction entre consonnes aspirées et non aspirées, la présence de rétroflexes typiques du sous-continent indien, et un système vocalique où la longueur et la nasalisation jouent un rôle important. L'accent n'est pas marqué par des variations de ton mais par des différences d'intensité. Certaines variétés régionales présentent des influences phonétiques provenant du marathi, du sindhi ou de langues dravidiennes, selon la zone géographique.

La grammaire du gujarati est typiquement indo-aryenne, avec un ordre des mots sujet-objet-verbe (SOV) et un système flexionnel marqué par des désinences de genre, de nombre et de cas. Les noms se répartissent en deux genres (masculin et féminin) et deux nombres (singulier et pluriel). Les cas sont marqués soit par des suffixes, soit par des postpositions, selon la structure syntaxique. Le verbe se conjugue selon le temps, l'aspect et la modalité, et il s'accorde en genre et en nombre avec le sujet ou, dans certaines constructions ergatives, avec l'objet. Le gujarati utilise un système d'aspect développé, où la distinction entre action accomplie, en cours ou potentielle est fondamentale.

Le vocabulaire gujarati est majoritairement d'origine sanscrite, mais il a été enrichi au fil du temps par des emprunts multiples. L'influence du persan et de l'arabe, liée à la présence musulmane dans le Gujarat médiéval, se manifeste dans le lexique administratif, artistique et culinaire. À l'époque coloniale, l'anglais a introduit de nombreux mots relatifs à la technologie, à l'éducation et à la vie moderne, habituellement intégrés sous une forme gujaratisée. Dans les zones frontalières et dans la diaspora, la langue présente des formes hybrides, reflétant le contact constant avec d'autres idiomes.

Sur le plan littéraire, le gujarati possède une tradition riche et ancienne. Dès le Moyen Âge, des poètes mystiques comme Narsinh Mehta ont exprimé dans cette langue des thèmes dévotionnels liés au mouvement bhakti, mêlant ferveur religieuse et humanisme. La période moderne, surtout à partir du XIX^e siècle, a vu l'essor d'une prose littéraire, de la presse et du théâtre en gujarati, portés par l'influence du réformisme social et du nationalisme indien. Le mahatma Gandhi, lui-même gujarati, a écrit une grande partie de ses oeuvres dans sa langue maternelle, contribuant à sa reconnaissance culturelle et politique.

Aujourd'hui, le gujarati est la langue officielle de l'État du Gujarat et l'une des vingt-deux langues constitutionnellement reconnues de l'Inde. Il est utilisé dans l'administration, l'éducation, la presse et les médias audiovisuels, tout en coexistante avec l'hindi et l'anglais. Bien que la standardisation tende à réduire les écarts dialectaux, la langue reste marquée par des variantes régionales, notamment le kathiawadi, le charotari et le patani. La diaspora gujaratie maintient un usage actif de la langue, généralement associé à une identité culturelle et religieuse forte.