Les prâkrits constituent un groupe de variétés linguistiques, chacune associée à un contexte culturel, régional ou religieux particulier. Les inscriptions d'Ashoka représentent l'un des premiers témoignages importants, écrites en plusieurs dialectes prâkrits régionaux. Le magadhi (māgadhī), parlé dans l'est de l'Inde, s'y reconnaît par des traits réguliers comme la transformation de certaines consonnes rétroflexes en dentales et la simplification de clusters consonantiques. Plus à l'ouest, le shaurseni (śaurasenī) montre une évolution différente des voyelles et des groupes consonantiques, et servira de base à de nombreuses traditions dramaturgiques et poétiques. Le maharastri (mahārāṣṭrī), langue littéraire très influente, est particulièrement lié à la poésie lyrique et à la littérature jain; il se distingue par un système vocalique assez ouvert et des formes morphologiques caractéristiques, notamment dans la déclinaison et la conjugaison.

Les traditions religieuses ont joué un rôle majeur dans l'élaboration des variétés prâkrits. Le canon bouddhique du Theravada est conservé en pâli, souvent considéré comme un prâkrit particulier ou un cousin proche. Le pâli présente une grammaire relativement régulière et un style épuré, ce qui en a fait une langue de transmission doctrinale stable. Dans le jaïnisme, des formes spécifiques du maharastri et du shaurseni ont été utilisées pour composer les textes canoniques et commentaires, favorisant l'émergence de normes littéraires propres aux communautés jaïnes.

Les prâkrits se caractérisent par une tendance générale à la simplification de la phonologie sanscrite. Les groupes consonantiques complexes sont souvent réduits, les distinctions entre aspirées et non aspirées peuvent s'estomper, et de nombreuses voyelles se modifient selon des règles régulières. Le système de déclinaisons s'est simplifié par rapport au sanscrit, tout en conservant plusieurs cas grammaticaux. Du côté verbal, la morphologie reste riche mais utilise moins de catégories anciennes complexes; certaines formes périphrastiques et de nouvelles constructions syntaxiques apparaissent. Les prâkrits montrent aussi une forte tendance à la régularisation des paradigmes, ce qui en fait parfois des langues plus prévisibles que le sanscrit.

Dans la littérature dramatique classique, notamment dans les pièces de Kalidasa ou de Bhâsa, les prâkrits jouent un rôle sociolinguistique précis : les personnages s'expriment en différents prâkrits en fonction de leur statut social, de leur origine régionale ou de leur niveau d'éducation. Le sanscrit est réservé aux personnages nobles ou érudits, tandis que les prâkrits servent aux héroïnes, aux femmes de haut rang, aux amis proches du héros ou aux personnages provenant de régions particulières. Cette distribution reflète la perception sociale de ces langues dans l'Inde ancienne.

Les manuscrits prâkrits utilisent plusieurs écritures, notamment le brahmi dans ses nombreuses variantes régionales, puis des formes plus tardives telles que le gupta, le śāradā, le nāgarī ou le jaina-modi selon les régions et les époques. Les manuscrits, souvent copiés sur palmes ou papier, comportent des abréviations, des signes diacritiques spécifiques et une ponctuation minimaliste, ce qui rend leur édition critique particulièrement ardue. La diversité scripturale reflète la grande étendue géographique des prâkrits et leur long usage dans des contextes très variés. Les oeuvres littéraires comprennent des poèmes, des épopées, des récits, des traités grammaticaux, des œuvres religieuses et de nombreux textes dramatiques. L'abondance de cette production montre que les prâkrits étaient des langues de culture à part entière, et pas seulement des dialectes populaires.

L'évolution vers les langues modernes se fait progressivement à partir du premier millénaire. Les prâkrits tardifs, parfois appelés apabhramsha, représentent une étape de transition où apparaissent de nombreuses caractéristiques des langues néo-indo-aryennes contemporaines : simplification morphologique accrue, fixation plus nette de l'ordre des mots, apparition de structures analytiques, et évolution phonétique vers les formes modernes. Bien que les prâkrits aient cessé d'être des langues parlées il y a plusieurs siècles, ils demeurent essentiels pour comprendre l'histoire linguistique de l'Inde, l'évolution des traditions littéraires et la formation des grandes langues actuelles du sous-continent.

La grammaire des prâkrits.
La grammaire des langues prâkrit présente un ensemble de traits propres à l'indo-aryen moyen, distincts du sanscrit tout en en dérivant historiquement. Ces langues montrent une tendance à la simplification phonologique, à la réduction des flexions anciennes et au développement de formes plus régulières. Malgré leurs différences internes, les prâkrits partagent un socle grammatical commun fondé sur des transformations systématiques par rapport au sanscrit védique et classique.

Le système nominal conserve plusieurs cas, mais leur nombre et leurs formes sont plus réduits. Les déclinaisons s'alignent ordinairement sur quelques modèles réguliers, avec une tendance à la neutralisation des distinctions entre thèmes vocaliques et consonantiques. Le nominatif, l'accusatif et l'instrumental s'emploient encore, mais les formes du génitif et du datif convergent parfois; l'ablatif peut se confondre avec le génitif. Les pluriels se forment par des finales plus simples que celles du sanscrit, souvent uniformisées entre classes nominales différentes. Les prâkrits favorisent des finales en -a ou en -e, là où le sanscrit distinguait des schémas divers. Les pronoms personnels conservent des formes héritées mais remodelées, parfois très éloignées des modèles sanscrits, en particulier dans les prâkrits littéraires.

Les verbes montrent un système plus réduit que celui du sanscrit, mais restent complexes. Les catégories de temps et d'aspect existent toujours, mais les formes anciennes comme l'aoriste ou le parfait se raréfient ou disparaissent. Le présent reste central, et le futur peut être exprimé de manière périphrastique. La voix passive subsiste mais tend parfois à se confondre avec des constructions moyennes ou réflexives. Les verbes permettent encore la dérivation : causatifs, intensifs, desideratifs, mais ces formations sont plus régulières et plus homogènes que dans le sanscrit. La conjugaison repose sur un ensemble plus restreint de terminaisons, et certaines oppositions anciennes, comme celle entre moyenne et active, s'affaiblissent. Les particules jouent un rôle croissant dans l'expression de la modalité et de l'aspect.

La syntaxe des prâkrits conserve l'ordre des mots typique de l'indo-aryen ancien, généralement SOV, mais se montre plus flexible, en particulier dans les textes littéraires. Le verbe apparaît souvent en fin d'énoncé, mais l'ordre interne des constituants peut varier selon les besoins stylistiques. Les subordonnées se forment par l'usage de particules ou de participes, et certaines constructions anciennes en absolutif restent en usage. L'omission du sujet pronominal est fréquente, car les désinences verbales restent informatives, même si elles sont plus régulières qu'en sanscrit.

Les prâkrits utilisent un système étendu de participe, très productif dans la narration. Les participes fournissent des structures concises permettant de relier les actions sans multiplication de verbes fléchis. La littérature dramatique exploite ces ressources avec une grande souplesse, ce qui donne aux prâkrits un rythme particulier, différent du sanscrit plus formel.

Un trait important est l'usage massif des formes sandhi (Le sanscrit), mais de manière plus souple qu'en sanscrit. Les phénomènes de liaison et de coalescence sont fréquents, mais les règles sont parfois simplifiées ou appliquées de façon moins contraignante. Les réductions phonétiques entraînent également des transformations morphologiques, comme la chute des consonnes intervocaliques ou la fusion de voyelles qui modifient les finales flexionnelles.

Les adverbes et particules grammaticales jouent un rôle important. Elles signalent l'emphase, l'interrogation, la négation ou la structure discursive. La négation se fait par des particules placées devant le verbe ou devant le syntagme focalisé. Les interrogatives peuvent se former par intonation, mais aussi par des mots interrogatifs hérités du sanscrit et remodelés selon les régularités prâkrites.

Les prâkrits littéraires, utilisés dans le théâtre et la poésie, adoptent parfois des normes propres. Le maharastri, par exemple, emploie certaines analogies morphologiques particulières, tandis que le shaurseni réduit des oppositions vocaliques plus que d'autres variétés. L'ardhamagadhi présente des simplifications extrêmes, notamment dans la phonologie, qui influencent la morphologie nominale et verbale. Ces spécificités n'enlèvent rien à l'unité structurelle de l'ensemble, mais montrent l'adaptation des schémas grammaticaux à des traditions littéraires différentes.

Classification interne des prâkrits.
Les prâkrits ne forment pas une famille strictement hiérarchisée, mais un ensemble de variétés issues du moyen indo-aryen. Malgré cette diversité, plusieurs regroupements sont généralement acceptés par la recherche moderne. Ils sont structurés autour de plusieurs pôles : un pôle oriental centré sur le magadhi; un pôle central dominé par le shaurseni; un pôle occidental construit autour du maharastri; un pôle religieux jaïn offrant des variétés propres; et un pôle tardif apabhraṃśa annonçant les langues modernes.

Prâkrits inscriptionnels.
Un premier ensemble correspond aux prâkrits dits inscriptionnels, attestés dans les édits d'Ashoka et diverses inscriptions régionales du sous-continent. Ces variétés se distinguent par leur fort ancrage géographique. 

• Le magadhi inscriptionnel, caractérisé par la perte de certaines occlusives rétroflexes et par des règles régulières de palatalisation, est associé à l'est de l'Inde.

• Le prâkrit dit d'Asoka occidental possède des traits phonétiques différents, notamment dans le traitement des groupes consonantiques. 

• Le prâkrit du nord-ouest, influencé par des variétés irano-aryennes, se reconnaît par des évolutions vocaliques particulières et par une plus grande conservation de certaines consonnes que les prâkrits orientaux.

• Le maharastri occupe une position centrale : il est la langue de prédilection de la poésie lyrique et se distingue par des formes morphologiques très régulières et par un système vocalique large, souvent considéré comme plus innovant. 

• Le shaurseni est traditionnellement associé à la langue parlée dans la région centrale de l'Inde du nord; dans la littérature dramatique, il joue le rôle de prâkrit standard pour les personnages féminins de haut rang. 

• L'ardhamagadhi et d'autre variétés, utilisées dans la littérature jaïne, occupent une position intermédiaire entre les prâkrits de l'est et les prâkrits centraux, reflétant à la fois des traits magadhisants et des éléments plus occidentaux.

• Le magadhi littéraire est lui-même distinct du magadhi inscriptionnel, car il correspond à une forme stylisée et normalisée utilisée dans les textes dramatiques.

• Le maharastri jaïn, proche du maharastri littéraire mais avec des préférences lexicales propres aux corpus jaïns, est utilisé dans de nombreux récits et commentaires médiévaux. 

• Le shaurseni jaïn constitue une autre variété spécialisée, souvent employée dans la prose narrative et la versification religieuse.

• Le śaurasenī apabhraṃśa a des liens nets avec les futures langues hindi et rajasthani,

• Le maharastri apabhraṃśa montre des continuités avec le marathi et le konkani.

La littérature prâkrit.
La littérature en langues prâkrit constitue un vaste ensemble textuel produit sur plus d'un millénaire, principalement entre le III^e siècle avant notre ère et le XIII^e siècle de notre ère, en Inde et dans certaines régions d'Asie du Sud-Est influencées par la civilisation indienne (La littérature indienne). 

Le mahārāṣṭrī est sans doute le prâkrit le plus prestigieux et le plus largement employé dans la littérature savante, notamment poétique. Il est considéré comme la langue par excellence de la lyrique profane et apparaît comme tel dès les Gāthāsaptaśatī, attribuées au roi Sātavāhana Hāla ( I^er-II^e siècles de notre ère). Ce recueil de plus de sept cents versets, composé en strophes brèves souvent anonymes, présente un panorama vivant de la vie rurale et urbaine, des émotions féminines, des paysages saisonniers, des frustrations amoureuses, des ironies sociales, et des moments d'épiphanie esthétique. Son ton, à la fois sensuel, mélancolique et subtilement ironique, établit les fondements de la poésie lyrique indienne et influence profondément la littérature sanscrite postérieure, notamment le Kāmaśāstra et les traités poétiques comme le Kāvyaprakāśa. La poésie mahārāṣṭrī se caractérise par une économie verbale, une syntaxe elliptique, une imagerie concrète (animaux, plantes, gestes quotidiens) et un emploi constant de la suggestion (dhvani) plutôt que de l'explication directe.

Le śaurasenī, quant à lui, est surtout la langue du théâtre, en particulier pour les personnages féminins et les personnages de condition modeste dans les pièces sanscrites classiques (une convention formalisée dès le Nāṭyaśāstra de Bharata). Mais il existe aussi des pièces entièrement rédigées en śaurasenī, comme les Cārudatta de Bhāsa (antérieure à la célèbre Mṛcchakaṭika de Śūdraka, qui intègre du śaurasenī dans un cadre majoritairement sanscrit) ou le Sandhyādarśaka de Devacandra. Ce prâkrit présente des évolutions phonétiques spécifiques (par exemple, la tendance à la palatalisation) et un lexique marqué par des termes de la vie courante, voire argotiques, ce qui lui confère un caractère réaliste, immédiat. Il est souvent opposé au māgadhī, langue attribuée aux personnages de basse extraction (serviteurs, bouffons, guerriers), dont la phonétique trahit une simplification plus poussée (élision de consonnes finales, réduction des groupes consonantiques) et un vocabulaire plus terre-à-terre.

Le māgadhī apparaît également dans des textes bouddhiques précoces, bien que ceux-ci soient plus habituellement rédigés en pāli. Les canons bouddhiques theravāda, notamment le Tipiṭaka, sont en pāli, et leur transmission orale puis écrite (à partir du I^er siècle avant notre ère, �au Sri Lanka) représente l'un des corpus les plus vastes et les plus cohérents de la littérature prâkritique. Les Jātaka, récits des vies antérieures du Bouddha, mêlent prose et vers, morale et fable, humour et gravité, et constituent un réservoir inépuisable de motifs narratifs, repris dans toute l'Asie bouddhique. Le Milindapañha, dialogue entre le roi indo-grec Milinda (Ménandre) et le moine Nāgasena, est un autre exemple remarquable de prose dialectique en pāli, d'une grande subtilité logique et pédagogique.

La littérature jaïna joue un rôle central dans la préservation et l'élaboration des prâkrits. Contrairement aux brahmanes, les jaïns ont très tôt adopté les langues vernaculaires pour diffuser leurs enseignements, estimant que la vérité religieuse ne devait pas être confinée au sanscrit. Ainsi, une immense part du canon jaïna śvetāmbara (notamment l'Ācārāṅga Sūtra, le Sūtrakṛtāṅga ou l'Uttarādhyayana ) est composée en ardhamāgadhī (« māgadhī moyen »), un prâkrit archaïsant au lexique ascétique très spécialisé, riche en formules rituelles et en descriptions minutieuses de la conduite monastique. Plus tard, des auteurs comme Kundakunda (II^e-III^e siècle), dans des traités métaphysiques comme le Samayasāra ou le Pravacanasāra, usent d'un jaina śaurasenī hautement stylisé, d'une densité conceptuelle remarquable, souvent accompagné de commentaires en sanscrit ou en autres prâkrits.

Parallèlement, des genres narratifs prolixes se développent, notamment à partir du VIᵉ siècle : les kathā (récits) et purāṇa jaïnas, comme le Paumacariya de Vimalasūri (version jaïna du Rāmāyaṇa, en mahārāṣṭrī), le Harivaṃśapurāṇa de Jinasena, ou le Triṣaṣṭiśalākāpuruṣacarita d'Hemacandra, une biographie des 63 grands êtres de la cosmologie jaïna, rédigée en partie en prâkrit, en partie en sanscrit, illustrant la complémentarité des deux registres. Ces textes mêlent histoire sacrée, géographie mythique, digressions philosophiques et épisodes romanesques, et témoignent d'une maîtrise narrative impressionnante.

Une autre facette importante est la littérature didactique et grammaticale. Outre les traités de grammaire déjà mentionnés, on trouve des manuels de poétique (alaṃkāraśāstra) en prâkrit, comme le Kāvyānuśāsana de Hemacandra, qui définit les figures de style applicables spécifiquement aux langues prâkritiques. Des lexiques bilingues (sanscrit-prâkrit), comme le Prākṛtacandrikā, attestent d'un souci de systématisation lexicale. La littérature ésotérique, tantrique ou rituelle, notamment dans les courants śaiva et śākta non brahmaniques, emploie parfois le prâkrit pour des mantras ou des hymnes destinés à un usage populaire ou inclusif.

Le paiśācī, dit « langue des démons » (piśāca), est le plus mystérieux des prâkrits : peu attesté directement, il est surtout connu par des citations dans des traités grammaticaux et par la tradition selon laquelle le Bṛhatkathā, vaste recueil narratif perdu attribué à Guṇāḍhya (vers Iᵉʳ–IIIᵉ siècle), aurait été composé en paiśācī. Cette oeuvre, connue par des réécritures ultérieures en sanscrit (comme le Kathāsaritsāgara de Somadeva), aurait influencé tout le courant des contes merveilleux indiens.

Bien qu'à partir du XIII^e siècle, les langues modernes (hindi, marathi, gujarati, etc.) commencent à supplanter les prâkrits comme vecteurs littéraires dominants, ceux-ci ne disparaissent pas. Ils continuent d'être étudiés, cités, imités dans des contextes rituels, poétiques ou philologiques. Dans le monde jaïniste, les prâkrits restent des langues sacrées vivantes : les moines les récitent quotidiennement, les laïcs les apprennent partiellement, des conférences et des commentaires s'y tiennent encore aujourd'hui. Cette continuité liturgique, doublée d'un renouveau académique, avec des éditions critiques, des traductions, des dictionnaires modernes (comme le Prakrit Dictionary de A. N. Upadhye), atteste que la littérature prâkrit n'est pas un vestige archéologique, mais un corpus dynamique, polyphonique, à la croisée du sacré et du profane, de l'oral et de l'écrit, qui continue de nourrir la réflexion sur le langage, la mémoire et l'imaginaire collectif.