Le marathi ou marathe est une langue indienne, parlée principalement dans l'État du Maharashtra, situé à l'ouest de l'Inde. Elle est la langue maternelle d'environ 83 millions de personnes, ce qui en fait l'une des langues les plus parlées du pays. Elle détient le statut de langue officielle du Maharashtra et de Goa, et figure parmi les 22 langues reconnues par la Constitution indienne. Son histoire, sa littérature et sa structure linguistique en font une langue d'une grande richesse culturelle et identitaire.

Le marathi descend du prakrit maharashtri, une des formes régionales du prakrit, qui s'est développée entre le III^e siècle avant notre ère et le XIII^e siècle. Son évolution a été influencée par le sanscrit, mais aussi par le persan, l'arabe et le portugais, à travers les échanges commerciaux et les dominations successives, notamment sous les sultanats et la période coloniale. La langue moderne prend véritablement forme au XVII^e siècle, à l'époque de l'empire marathe, avec des auteurs tels que Tukaram et Eknath qui ont fixé une grande partie du lexique et du style poétique.

Le marathi s'écrit avec l'alphabet devanāgarī, le même que celui du hindi, bien qu'il existe quelques différences dans la prononciation et l'usage de certains signes. La langue possède un système phonétique riche, comprenant des distinctions subtiles entre les sons aspirés et non aspirés, ainsi qu'entre les consonnes dentales et rétroflexes, caractéristiques des langues indo-aryennes. La structure grammaticale du marathi est de type sujet-objet-verbe (SOV). Elle utilise un système de déclinaisons complexes pour marquer les cas, le genre et le nombre, ainsi qu'un ensemble de postpositions équivalentes aux prépositions des langues européennes. Les verbes sont très flexibles et se conjuguent selon le temps, l'aspect, la modalité et la personne, avec de nombreuses formes composées.

La langue marathi présente une forte variation dialectale. Parmi les principaux dialectes figurent le varhadi, parlé dans le Vidarbha, le deshi du plateau du Deccan et le konkani-marathi des zones côtières. Ces variantes diffèrent par la prononciation, le vocabulaire et parfois la grammaire. Toutefois, la standardisation s'est largement effectuée autour du dialecte de Pune, considéré comme la forme littéraire et administrative du marathi contemporain.

La littérature marathi est l'une des plus anciennes et des plus riches du sous-continent indien. Elle s'étend du XII^e siècle, avec les écrits religieux des poètes de la mouvance bhakti, jusqu'à la littérature moderne, influencée par les courants sociaux et politiques du XIX^e et du XX^e siècle. Les poètes comme Dnyaneshwar, Namdev et Tukaram ont marqué la langue par leurs oeuvres mystiques et philosophiques, écrites dans une langue accessible au peuple. Plus tard, les réformateurs sociaux tels que Jyotirao Phule et B. R. Ambedkar ont utilisé le marathi pour diffuser leurs idées d'égalité et d'émancipation. Aujourd'hui, la littérature marathi aborde tous les genres : poésie, théâtre, roman, essai, et connaît une vitalité remarquable, notamment grâce au cinéma marathi et aux médias numériques.

Le marathi joue un rôle fondamental dans l'identité culturelle du Maharashtra. Il est la langue de la vie quotidienne, de l'administration, de l'éducation et de la presse régionale. Il constitue également un vecteur de transmission des traditions orales, des chansons folkloriques, du théâtre populaire (tamasha) et du cinéma, qui contribue à en assurer la modernité et la diffusion.