La laine est une variété de poils qui se distingue par sa finesse et les sinuosités généralement régulières qu'elle présente; elle est en quelque sorte intermédiaire entre le duvet et le poil soyeux. La plupart des animaux mammifères possèdent de la laine mêlée à leur poil soyeux et formant la partie de leur pelage qui leur conserve le mieux la chaleur. Cette laine est surtout abondante dans le pelage d'hiver des mammifères des pays froids, et donne aux fourrures leurs précieuses qualités. 

A l'état naturel, elle est mélangée au poil soyeux; c'est ainsi qu'on la voit chez le mouflon, qui est généralement regardé comme la souche sauvage de nos moutons domestiques. Mais la domestication et la sélection a entièrement chanté le pelage de ces derniers; le poil soyeux a presque complètement ou même complètement disparu chez eux pour céder la place à la laine, qui, plus fine, plus longue et plus serrée, constitue cette précieuse toison d'où l'on tire les plus chaudes étoffes. 

Chez certaines variétés de moutons on trouve mêlée à cette toison une certaine quantité de poils soyeux nommés jarre ou poils jarreux, et qui diminue beaucoup la valeur de la laine en restreignant son emploi aux plus grossiers usages. C'est dans les plis de l'encolure ou vers la base de la queue que le jarre a le plus de tendance à persister. Le mouton n'est pas d'ailleurs le seul animal dont la laine soit utilisée, bien qu'il ait le privilège d'être élevé spécialement en vue de ce genre de production. D'autres ruminants domestiques donnent des laines recherchées pour certains usages; la laine d'alpaca, de vigogne sert à la fabrication de certaines étoffes légères et a pris une assez grande importance commerciale. 

Quelques variétés de chèvres donnent une laine souple et brillante que l'industrie consacre à la fabrication d'étoffes spéciales. La laine du chameau est depuis longtemps en usage chez les peuples qui possèdent ce précieux animal. Le yack (espèce du genre Boeuf) fournit une, laine dont les Tibétains font un drap regardé comme à l'épreuve de l'eau. Néanmoins, la part que prennent les autres espèces dans la production de la laine est bien restreinte à côté de la prépondérance de l'espèce ovine. (DGS).