De cette époque date la rupture avec Pise. Se jugeant plus puissants désormais que leurs anciens alliés, les Florentins sont jaloux des privilèges que l'empereur prodigue à sa fidèle cité. Pise eut les torts dans la rupture, confisqua les marchandises florentines sous un prétexte futile. Son armée fut détruite à Castello del Bosco (1222). Puis vient le tour de Pistoia; vaincue, elle reperd Carmignano (1226). Mais une coalition se forme de Pise, Pistoia, Sienne, Poggibonzi et Arezzo contre Florence, Lucques, Orvieto, Montepulciano, Pérouse, appuyées par le pape Grégoire IX. Florence passe décidément aux guelfes; elle avait d'ailleurs toujours été plus sympathique au pape qu'à l'empereur depuis deux siècles. Mais Frédéric II revenu de Palestine abaisse les Florentins devant les Siennois (1232). La guerre reprend en 1234; le pape cette fois a le dessus et c'est au tour de Sienne à s'humilier (1235). Mais Grégoire IX se brouille avec les Florentins qu'il veut obliger à se croiser; il met leur ville en interdit (1237). Elle élit alors des podestats dévoués à Frédéric II, lequel du reste s'est établi en Toscane. Dans la ville, le parti impérial et le parti pontifical se différencient profondément non seulement ils ont chacun leur lieu de réunion, leur promenade, mais la couleur des vêtements, la forme des créneaux, des tours, les gestes quand on prête serment, tout diffère : les impériaux portent à gauche la plume du chaperon, les papalins la portent à droite; les créneaux des premiers étaient évasés par le haut en V; ceux des autres rectangulaires; les premiers ont trois fenêtres de front à leurs maisons, les seconds n'en ont que deux, etc. 
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Panorama de Florence, avec le Dôme, le Campanile et le Palazzo Vecchio.
(cliché : Brogi, début du XX^e siècle).

En 1240, on adopte les noms de gibelins et de guelfes; ceux-ci se réunissaient à Saint-Jean (Baptistère), ceux-là à San Pier Scheraggio. En somme, la noblesse tient pour l'empereur, le peuple pour le pape. Mais si les gibelins s'enorgueillissent de l'adhésion des Uberti, Fifanti, Caponsacchi, Abati, Lamberti, Guidi, les guelfes ont aussi beaucoup des grandes familles : Donati, Pazzi, Tornaquinci, Buondelmonti, Nerli, Rossi, etc. Ils ont l'avantage du nombre, mais n'ont pas la discipline des gibelins où les Uberti sont chefs reconnus. A partir de 1247, on bataille sans relâche dans les rues, derrière des barricades. Après une année de combats, l'arrivée de 1500 cavaliers allemands décide la victoire des gibelins. On se battit encore trois jours, puis les guelfes sortirent de la ville dans la nuit du 2 février 1248. Ils se réfugièrent dans les châteaux voisins (Capraja, Montevaschi, Cascia, etc.) d'où ils harcelèrent leurs ennemis. Cet exode fut un fait grave. Désormais les discordes civiles deviennent de véritables guerres; les vainqueurs chasseront les vaincus et ceux-ci formant une armée d'exilés ne leur laisseront aucune sécurité. On revit les jours de la Grèce antique où deux factions se partageaient toutes les cités, chacune bannissant la rivale et s'appuyant sur ses amis de l'étranger contre ses concitoyens dissidents. Les gibelins démolissent les tours des exilés, 36, dit Villani, notamment le palais Tosinghi (sur le Vieux-Marché), le plus beau de la ville.

Le triomphe des gibelins fut court. L'extermination des guelfes de Capraja fut suivie d'une défaite devant Figline. Les popolani s'assemblèrent au couvent de Santa Croce et concertèrent un soulèvement contre les Uberti. Ils eurent aisément le dessus. Les gibelins cédèrent sans combat. La constitution fut réformée afin de garantir le popolo vecchio, la bourgeoisie, contre les nobles. Les anciens (anziani), qui avaient remplacé les consuls, réduisirent de 120 à 50 brasses la hauteur des tours féodales; les six quartiers furent officiellement délimités et organisés; ils eurent leurs caporali élus annuellement (trois par quartier, quatre pour Oltrarno et San Pier Scheraggio, soit vingt en tout), dont chacun commandait une compagnie de milice; de plus, chaque quartier fournit une compagnie de cavalerie; sans compter les corps spéciaux, arbalétriers, archers, etc., les quatre-vint-seize paroisses de la campagne (contado) devaient fournir chacune une compagnie. Le chef militaire ou capitaine du peuple fut pris parmi les nobles, mais dans les rangs des guelfes, le parti populaire. On porte le nombre des anziani à douze, deux par quartier; on leur adjoint trente-six conseillers. Le podestat n'a plus que le pouvoir judiciaire civil et criminel et demeure le chef de la cavalerie. En somme, on juxtapose un nouvel organisme à l'ancien d'un côté, le podestat assisté de deux conseils; de l'autre, le capitaine ayant également deux conseils; les uns représentent la noblesse, l'ancienne aristocratie à laquelle on réserve le nom de commune; les autres représentent le peuple. Quand fut mort le terrible Frédéric II, les guelfes rentrèrent dans leur ville natale. Ils y dominaient à leur tour (1251).

Les croyances religieuses à Florence

Le premier gouvernement des guelfes

Un florin de 1347. Côté pile : une fleur de lis; côté face : Saint-Jean-Baptiste.

En 1258, les hostilités reprennent entre guelfes et gibelins; les grandes familles de ce dernier camp sortent de Florence; les guelfes décapitent l'abbé gibelin de Vallombrosa. Les voilà brouillés avec le Saint-siège, mis en interdit. Farinata degli Uberti, chef des exilés, s'est installé à Sienne avec ses partisans. Il faut en venir aux armes. On fortifie le quartier d'Oltrarno avec les pierres provenant de la démolition des maisons gibelines. Menacée, Sienne prête serment de fidélité à Manfred, roi de Naples, qui lui envoie un capitaine, Giordano, comte de San Severino. On escarmouche une année entière, on enrôle des mercenaires de part et d'autre. Les Florentins mettent sur pied une armée formidable avec les contingents de tous les guelfes de Toscane, 30,000 fantassins et 3000 cavaliers; les Siennois, renforcés par tous les gibelins toscans et par 800 lances napolitaines ou allemandes, avaient une armée de 20,000 hommes environ. La bataille eut lieu à Montaperti, entre la Biena et la Malena. L'armée guelfe fut écrasée, le carroccio pris; 40,000 guelfes périrent, 15,000 furent pris. Le triomphe des gibelins fut complet. Florence leur ouvrit ses portes; les guelfes émigrèrent à leur tour et se retirèrent à Lucques, les Soderini, les Macchiavelli, les Altoviti, les Rossi, les Cavalcanti, les Gherardini, les Niccoli, les Pazzi, les Bardi, les Buondelmonti, etc. Les vainqueurs songèrent à démolir la cité de l'Arno et à transporter ses habitants à Empoli. Farinata degli Uberti, patriote ardent, la sauva. Le retentissement de la victoire des gibelins fut immense.

Le gouvernement des Gibelins

Protectorat de Charles d'Anjou

Organisation de la République

Malheureusement, en 1282, à l'instigation du pape Martin IV, créature de Charles d'Anjou, les dissensions reparaissent; on reconstitue la ligue guelfe de Toscane, équipant à frais communs des mercenaires; Florence fournit le tiers, Lucques et Sienne le quart chacune, Pistoia, Prato, Volterra, San Gemignano, Colle, Poggibonzi, le reste. Florence secourt Charles dans sa guerre de Sicile, donnant des hommes et de l'argent. Irrité de l'opposition des gibelins, on rompt le pacte et on les exclut des emplois publics, forçant les plus acharnés à se faire inscrire sur les registres des métiers (arts). On fait ainsi disparaître la noblesse en tant que classe. Les chefs habitués à la vie urbaine se soumettent, au lieu de se retirer dans leurs châteaux de la campagne, comme eussent fait leurs pères. On établit donc le gouvernement exclusif des arts, c.-à-d. des corporations industrielles. On remplace la magistrature de 14 par un conseil de 3 membres dont au moins 2 guelfes. On n'y admet les grands que s'ils sont inscrits sur le registre d'un des trois arts principaux (calimala, laine ou change). Bientôt on porte le nombre de ces magistrats ou prieurs à 6, ajoutant trois arts aux trois premiers, art des médecins, apothicaires et épiciers, des merciers et marchands de soie, des peaussiers et artisans du cuir. On laissait de côté l'art des gens de justice (notaires, juges) qui tenaient déjà une grande place dans le gouvernement. Ainsi fut complétée la liste des arts majeurs. Les prieurs étaient élus par leurs prédécesseurs assistés des pénitents (capiludini) des sept arts majeurs et des cinq suivants et de 12 notables (2 par quartiers). La durée du pouvoir des prieurs était limitée à deux mois; ils n'étaient rééligibles qu'après deux ans, devaient se tenir en permanence dans la tour de la Castagna (près de la Badia); il leur était interdit de parler à personne, sauf dans leurs audiences publiques (trois fois par semaine) et dans des entretiens sur la chose publique par devant deux témoins ; ils devaient se faire assister de deux juristes dans les affaires difficiles. 

On conçoit qu'avec de telles précautions, rendant le pouvoir peu enviable, on ait pu en confier beaucoup aux prieurs. Cette magistrature, devenue la principale, le demeura longtemps. Elle fut supprimée en 1532 par Alessandro de Medici. A côté d'elle subsistaient le podestat et le capitaine; le premier, chef des nobles, est relégué dans les fonctions judiciaires (justice criminelle); le second, chef du populaire, et des guelfes, reste bien plus important, bien que hiérarchiquement inférieur; il a la juridiction financière. On lui donne pour suppléant un proconsul choisi dans l'art des juges. Podestat et capitaine conservent leurs conseils, dont nous avons parlé. Toute affaire notable nécessite donc six délibérations : des prieurs, du conseil des cent, du conseil spécial et du conseil général du capitaine, du conseil spécial et du conseil général du podestat, chacun de ceux-ci étant assisté des chefs des sept arts majeurs. Chacune de ces délibérations et chacun des votes est entouré de formalités réglementées avec soin. Le but poursuivi est évidemment de laisser tous les groupes de la cité se faire entendre, toutes les opinions s'exprimer. 

La bourgeoisie capitaliste absorbe tous les pouvoirs; la noblesse est annihilée; le peuple n'a encore aucune place. Mais il ne paraît pas mécontent du système des corporations, où très probablement les grandes industries privilégiées, les sept arts majeurs (surtout en ajoutant les cinq suivants) renfermaient la majorité de la population.

Hégémonie en Toscane

« On ne dira jamais assez, écrit Perrens (Histoire de Florence, t. II, p. 266), que la politique de Florence est essentiellement commerciale. Si Florence est guelfe, c'est parce que les guelfes ne sont pas, comme les gibelins, dédaigneux du travail; c'est parce que les guelfes seuls peuvent être les changeurs, les banquiers du Saint-siège, et faire ainsi passer par leurs mains tous les deniers de la chrétienté. Si elle est en lutte avec les autres villes de la Toscane, c'est qu'elles sont aussi, en quelque sorte, des maisons de commerce, gibelines par les nécessités de la concurrence et l'antagonisme des intérêts. Nul ne connaissait, au Moyen âge, les lois de l'équité, de ce qu'on appelle aujourd'hui le droit international. Rien ne semblait plus légitime que de fermer tout passage à un voisin, ou de lui imposer des taxes prohibitives, intolérables. De là des haines croissantes, des querelles sans fin, que peut seul vider la raison du plus fort. Tandis que Sienne, Volterra et Pise sont invariablement hostiles, pourquoi Arezzo oscille-t-elle entre Florence et Sienne? C'est qu'elle en est à égale distance. Pourquoi finit-elle par se prononcer contre Florence? C'est qu'elle ne peut empêcher Sienne de communiquer avec le Sud, tandis qu'au passage elle écrase de droits les marchands florentins qui suivent la même direction, et qui ne peuvent éviter Sienne qu'en traversant Arezzo. Les mêmes motifs qui déchaînent la guerre nouent les alliances. Lucques est trop jalouse de Pise pour n'être pas alliée des Florentins. Gênes, n'ayant de grands intérêts que sur mer, n'a qu'inimitié pour la ville qui lui en dispute la domination et qu'amitié pour un peuple perdu au loin dans les terres, qui contraint Pise à diviser son attention comme ses forces pour se défendre sur le continent. Quand Gênes rompra avec Florence, ce sera un signe certain que Florence commande à Pise et n'a plus qu'intérêt à la défendre, à la relever. Bologne est une alliée non moins fidèle. C'est que, séparée des marchands de l'Arno par le massif de l'Apennin, animée d'intentions semblables, mais parallèles, guelfe par haine des villes voisines, et peu commerçante, elle devait ouvrir ses portes aux marchandises florentines, ne les point écraser sous le poids de ses taxes et de ses tarifs. Ainsi Florence cherchait des chemins vers le Nord par Bologne et par Lucques, vers la mer par Pise, vers Rome et le Sud par l'Ombrie, par Sienne ou Arezzo. Alors même qu'on lui opposait des refus, qu'on marchait en armes contre elle, il lui restait toujours l'espoir d'une révolution dans ces villes gibelines où elle entretenait des intelligences avec les guelfes, où les guelfes, après comme avant la victoire, devaient acheter son appui. La guerre, à vrai dire, malgré toutes ses cruautés, n'interrompait pas beaucoup plus les relations privées que les alliances n'empêchaient les querelles de péage et les plaintes des marchands. Il en était d'une ville à l'autre, comme jadis d'un parti à l'autre dans Florence, quand on y buvait ensemble le soir, après s'être, dans un périodique accès de fureur, entr'égorgés le matin. On admettait au droit de cité des citoyens d'une ville ennemie. On trafiquait avec eux comme avec des amis. » 

Les transformations de ces institutions se répercutent dans les autres cités. En 1285, Sienne achève l'expulsion des gibelins, se donne 9 magistrats pris pour deux mois dans la classe moyenne et les marchands. La cité féodale d'Arezzo se donne un gouvernement populaire; son prieur du peuple rase les châteaux des nobles. Pistoia agit de même. A Pise, le parti guelfe conseille l'alliance avec Florence, comprenant qu'elle eût été singulièrement profitable; se réduisant au rôle de port, de débouché des villes de l'intérieur, Pise eût grandi avec elles au lieu de s'affaiblir à les combattre. Ce sage avis ne fut pas suivi; la décadence était proche. Vaincus à la Meloria par la flotte génoise (1284), perdant 11,000 prisonniers dont la plupart ne revirent jamais leur cité, les Pisans ne se laissent pas convaincre par le comte Ugolino; ils s'enfoncent dans la cause gibeline. Les guelfes s'unissent à Florence contre eux, s'allient aux Génois pour les détruire. Ils préfèrent alors s'humilier devant les Génois que devant les Florentins. Ce fut en vain. Ugolino, promu à la dictature, s'entend avec les guelfes de Florence, sacrifiant les gibelins de sa patrie (1285). L'attention se tourne alors du côté d'Arezzo d'où les gibelins viennent d'exiler les guelfes. Un échec des ligueurs amène une prise d'armes générale des gibelins (1288). Ugolino est renversé; l'archevêque le fait mourir de faim. Pise met à sa tête le redoutable Guido de Montefeltro, tyran d'Urbino, chef des gibelins de l'Italie centrale.

Florence appelle Charles II d'Anjou (1289). Une sanglante bataille livrée à Campaldino entre guelfes et gibelins, Florentins et Arétins, donna la victoire aux premiers, grâce au courage de Corso Donati. Les résultats furent médiocres. Montefeltro tient ses adversaires en échec, malgré la perte de Porto Pisano; il reprend Pontedera aux Florentins (1291). Enfin, en 1294, on signe la paix. Elle consacre l'hégémonie florentine-: Sienne est devenue une alliée fidèle; Poggibonzi paye tribut; les Guidi et les autres seigneurs du Mugello sont vaincus; Prato, Pistoia reconnaissent la suzeraineté florentine; Arezzo offre son amitié; Pise s'avoue vaincue, rase Pontedera, congédie Montefeltro. Au moment où Florence acquérait complètement la prépotence en Toscane, elle procédait à une nouvelle réforme progressive de ses institutions.

Les ordonnances de justice

Les magistrats, las de se sentir bravés, entreprirent une lutte méthodique; ils décrétèrent la solidarité familiale pour les amendes; afin d'ôter aux nobles l'appui de leurs serfs des campagnes, on abolit la servitude (1289); l'ordonnance invoquait le droit naturel de libre arbitre; les tribunaux féodaux furent supprimés; défense faite de porter des armes dans la ville. On diminua la prépondérance des popolani grossi alliés aux nobles en adjoignant aux sept arts majeurs les cinq qui les suivaient (bouchers, cordonniers, forgerons, charpentiers et maçons, fripiers); c'était la petite bourgeoisie qui se voyait appelée à la vie politique; en même temps on adjoignait aux six prieurs un septième sous le nom de gonfalonier de justice (1293). On procéda à loisir à la revision des statuts, confiée à trois jurisconsultes. Successivement adoptés, il formèrent une collection d'environ quatre-vingts ordonnances de justice (ordinamenta justitiae). Elles réglaient l'élection des prieurs, mettaient aux ordres du gonfalonier de justice une milice de 2000 piétons. Au-dessous des sept arts majeurs et des cinq arts intermédiaires, on classa neuf arts mineurs : cabaretiers, hôteliers (grands aubergistes), marchands d'huile, sel et fromage, tanneurs, armuriers, serruriers, charretiers, tabletiers et faiseurs de boucliers, menuisiers, boulangers.

L'organisation des arts est la base de l'Etat. Ils élisent annuellement leurs syndics qui prêtent serment aux magistrats; toute ligue privée est prohibée à peine d'amende à payer par la corporation. Tout homme (popolano) de dix-huit à soixante-dix ans doit être inscrit sur les registres d'un art; les consuls des arts sont tenus d'appuyer les plaintes de tout artisan de leur corporation molesté par un grand. Les nobles sont matés. Dès 1285, Pistoia les avait exclus du gouvernement; l'inscription sur le registre des nobles était une peine emportant la privation des droits politiques. A Florence, on exclut les nobles des principaux conseils; les nobles inscrits sur les registres des arts ne peuvent y devenir consuls (capitudini); exclus de presque toutes les fonctions publiques, on leur refuse le titre d'honnête homme. On inscrit dans leur classe tout homme du peuple qui a commis un vol, un inceste, un meurtre, ou simplement est suspect de les appuyer; fugitifs, ils sont hors la loi. Des peines draconiennes sont promulguées contre tout noble qui se portera à des violences contre un popolano; les familles nobles sont astreintes, à peine de bannissement, à fournir une caution de 2000 livres qui répondra des amendes prononcées contre un de leurs membres. La procédure est rapide, l'institution confiée au gonfalonier de justice. En somme, la loi des suspects faite en 1283 contre les gibelins est faite en 1293 contre le « vieux peuple ».

Cette révolution avait été en grande partie l'oeuvre de Giano della Bella. Les grands voulurent se venger de lui. Ils gagnèrent l'ordre des juges et celui des bouchers, conduit par Dino Pecora. Leur chef était le redouté Corso Donati. Poursuivi pour un meurtre commis par ses gens, il fut acquitté par le podestat. Une émeute éclata. On accusa Giano della Bella de l'avoir fomentée; il fut excommunié par le pape, quitta Florence et se retira en France. La chute du chef populaire n'atteignit pas son oeuvre. Sienne, Pise se donnèrent des lois analogues. Un soulèvement des grands en 1295 consomma leur abaissement. Ils montèrent à cheval et occupèrent la place avec leurs vassaux; le parti populaire résista, tendit des chaînes dans les rues; les milices urbaines prirent aisément le dessus. De nouvelles rigueurs furent décrétées contre les nobles; défense fut faite d'arborer d'autres armes et couleurs que celles de son art ou de sa propre famille. Les ordonnances furent strictement appliquées.

Au dehors, l'autorité de Florence croissait. En Toscane, elle a presque à ses ordres l'armée de la ligue guelfe; sa parte guelfa, si bien organisée, domine aux assemblées qu'on réunit à Empoli; le plus souvent elle désigne le capitaine. Elle soutient de ses subsides le roi Charles Il de Naples, envoie des secours aux guelfes bolonais, au pape Boniface VIII. 

« Jamais, écrit Machiavel, notre ville ne fut en plus grand et plus prospère état qu'en ce temps où elle était riche d'hommes, de biens, de réputation, où elle comptait dans ses murs trente mille hommes en état de porter les armes et sur son territoire soixante-dix mille, où toute la Toscane, alliée ou sujette, lui obéissait. Il y avait bien entre les nobles et le peuple des motifs de colère et de soupçon, mais il n'en résultait aucun mauvais effet. Florence ne craignait plus ni ses exilés, ni l'Empire, et elle était en force pour tenir tête à tous les Etats d'Italie. »

On reconstruit la vieille église de Santa Reparata sous le nom nouveau de Santa Maria del Fiore, rappelant à la fois la Vierge et le lis « qui était dans les armes comme dans le nom de la ville ». Ce travail fut commencé en 1298. Trois ans plus tôt on avait posé la première pierre de Santa Croce (église des Franciscains); on refaisait Santo Spirito et Santa Maria Novella, églises des Augustins et des Dominicains. Enfin on édifiait un nouveau palais à la seigneurie (1299). Cet important édifice, appelé aujourd'hui Palazzo Vecchio, engloba la tour des Foraboschi qui fut encore exhaussée; on démolit, pour l'agrandir, la vieille église de San Pier Scherazzio. Le parallélogramme parfait dont l'architecte Arnolfo avait donné le plan fut plus tard modifié par des agrandissements. Enfin on donne à la ville une troisième enceinte (1298-1327), quatre fois plus grande que la seconde, dix fois plus que la première, d'une circonférence de 6 milles, percée de neuf portes, flanquée de soixante-huit tours (de 40 et 60 brasses de haut). On réparait les châteaux forts de la campagne; on en édifiait de nouveaux; on bâtissait des ponts, traçait des routes. (A.-M. Berthelot).