D'après la mythologie antique, la Sicile était peuplée d'êtres fabuleux (Cyclopes, Géants, Lestrygons) qui travaillaient le fer et la pierre. A l'époque préhistorique, elle fut habitée par une population inconnue, dont quelques monuments ou instruments de pierre nous révèlent l'existence; à l'époque historique, par les Sicanes, qui furent refoulés à l'Ouest, à côté du peuple mal connu des Elymes, par l'invasion des Sicules, venus d'Italie, et des Sicanes, venus de l'Hispanie. A partir du XI^e siècle. av. J.-C., mais surtout depuis le VIII^e, il y vint de nombreuses colonies grecques, tant doriennes qu'ioniennes : Syracuse Agrigente, Sélinonte, Catane sont les plus célèbres; les indigènes furent refoulés vers les montagnes de l'intérieur. Les villes grecques parvinrent bientôt à une grande prospérité, mais elles furent en proie à beaucoup de révolutions intérieures; pour échapper aux excès de la démagogie, la plupart acceptèrent le joug de tyrans. Les tyrans les plus fameux furent Phalaris et Théron dans Agrigente; Gélon, Hiéron, les deux Denys (Denys l'Ancien, Denys le Jeune), Agathocle, à Syracuse. 

En 415, Athènes entreprit la conquête de la Sicile, mais elle échoua piteusement devant Syracuse (413). Les Carthaginois ensuite envahirent ce pays : Denys le Tyran, Agathocle, et plus tard Pyrrhus, ne retardèrent qu'un instant leurs progrès : ils possédaient déjà la partie occidentale et allaient faire la conquête de toute l'île, quand Rome vint la leur disputer (266). La première Guerre punique valut à cette dernière puissance toute la partie que possédaient les Carthaginois (241); la Deuxième Guerre punique lui donna le reste (212) : toute la Sicile fut réduite en province romaine. Elle eut souvent à souffrir des exactions des préteurs : de 73 à 71 av. J.-C, Verrès exerça un véritable brigandage. De 44 à 36, elle fut le siège de la puissance de Sextus Pompée : la victoire navale de Nauloque la livra à Octave. 

Après cinq siècles de paix, elle fut envahie par les Vandales, 440, puis par les Goths, 493. Bélisaire la reprit en 535 pour les empereurs grecs et en fit la base de ses opérations contre l'ltalie. Dès le VII^e s., les Musulmans commencèrent à envahir la Sicile : en 827, les Aghlabites (Les dynasties musulmanes au Moyen âge) en ravirent la plus grande partie aux Grecs; les Fatimides leur succédèrent en 917 et en restèrent maîtres jusqu'au XI^e s. De 1058 à 1090, Roger le Normand chassa les Grecs et les Arabes, et prit le titre de grand-comte de Sicile. 

Au siècle suivant, en 1130 l'île devint une partie du royaume normand des Deux-Siciles, mais elle en fut détachée à diverses reprises, notamment en 1282 à la suite des Vêpres siciliennes et de l'expulsion de la maison d'Anjou. Elle forma alors un Etat à part sous le titre de Royaume de Sicile. Quand Naples eut été occupé par les armées françaises, le roi Ferdinand IV se réfugia en Sicile. C'est cette île qui, en 1848 et 1859, commença le mouvement insurrectionnel qui aboutit en 1860 à l'expulsion des Bourbons.

Après l'unification, la Sicile connaît une période de développement économique et social. Cependant, la Sicile reste l'une des régions les plus pauvres d'Italie, avec des conditions de vie difficiles pour la population rurale. La mafia sicilienne commence à émerger comme une force significative dans la société sicilienne. La violence et les assassinats sont courants, et la mafia impose sa loi à travers l'île. Lorsque Benito Mussolini arrive au pouvoir en Italie en 1922, la Sicile est soumise à une politique de répression et de contrôle. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Sicile est envahie par les Alliés en 1943, et l'île devient un champ de bataille important. La mafia profite de la situation pour renforcer son influence et son contrôle sur l'île.

Dans les années 1950 et 1960, la mafia sicilienne connaît une période de grande prospérité, en contrôlant les marchés, les terres et les ressources de l'île. Cependant, à partir des années 1970, la mafia commence à être combattue par l'État italien. La lutte contre la mafia est menée par des juges et des policiers courageux, qui paient souvent le prix de leur engagement. Dans les années 1990, la Sicile connaît une période de grande croissance économique, grâce à l'arrivée de fonds européens et à la development de l'industrie touristique. La mafia est toujours présente, mais elle a perdu une partie de son influence et de son contrôle sur l'île.

L'Antiquité et le Haut-Moyen âge

Les Sicules, qui arrivèrent dans l'île vers l'an 1000 av. J.-C, étaient probablement de même origine que les Latins; établis dans l'angle Sud-Est, ils fondèrent un certain nombre de villes, parmi lesquelles Menae (Mineo), Hybla minor (Paterne), Centuripae (Centorbi), Agyrium (Agyra), Aluntium (San Marco). Les Sicules coexistèrent avec les Phéniciens, qui fondèrent des établissements sur les côtes, en particulier à l'Ouest, Motya, Panorme (Palerme) et Soloeis. Enfin au VIII^e siècle vinrent des Grecs, qui colonisèrent toute la partie orientale de la Sicile. Les Ioniens de Chalcidique fondèrent Naxos (735), puis les Corinthiens créèrent Syracuse (734 av. J.-C.), Leontini et Catane (729), Zancle (Messine); les Doriens, Mégare (728); les Crétois, Géla sur la côte Sud (689); progressant vers l'Ouest, les gens de Zancle fondèrent Himera (618); ceux de Mégare, Selinonte (628), et ceux de Géla la célèbre Agrigente (580). Le progrès des Grecs en Sicile s'arrêta à l'occupation des îles Lipari (580).

A partir de ce moment commença leur rivalité avec les Phéniciens, qui appelèrent à leur aide les Carthaginois. Repoussés par la victoire d'Himera (480), ces derniers, profitant des querelles intestines des villes grecques, de leurs luttes entre Ioniens et Doriens, de l'échec de l'expédition d'Athènes contre Syracuse (415-413), recommencèrent leurs attaques à la fin du V^e siècle et prirent successivement Sélinonte, Himera, Agrigente, Camarina, Messana, (409-396). Tenus en échec, soit par Denys l'Ancien de Syracuse (406-367) qui étendit sa domination sur presque toute la Sicile, soit par quelques-uns de ses successeurs, Timoléon (344-336) et Agathocle, qui fit en Afrique une expédition brillante (310), soit enfin par Pyrrhus, qui dut précipitamment retourner en Italie (278-276), ils engagèrent contre les Romains, une lutte qui dura vingt ans (Première guerre punique, 264-241) et se termina, par leur expulsion définitive. 

La domination romaine et byzantine.
La Sicile devint entièrement romaine après que la prise de Syracuse par Marcellus (214-212) eut mis fin à l'existence du petit royaume indépendant qu'avait gardé Hiéronyme, successeur de Hiéron ll. Devenue province, elle fut divisée en deux questures Lilybetana et Syracusana. A peine maîtres du pays, les Romainscherchèrent à l'exploiter pour en mettre en valeur les richesses en minéraux et en céréales; ils y envoyèrent des colonies d'esclaves dont la révolte donna lieu aux deux guerres serviles (139-131 et 104-101). Plus tard, un de leurs gouverneurs, Verrès (73-71), s'y illustra par ses déprédations. Enfin la guerre civile entre César et Pompée accéléra la décadence de la Sicile, attestée par Strabon, de sorte qu'Auguste fut obligé d'en rebâtir les villes et d'envoyer des colonies à Tauromenium, Catane, Syracuse, Thermae et Tyndaris. C'était une province sénatoriale proconsulaire. Enfin l'île eut à subir le contre-coup d'invasions barbares. Désolée par une nouvelle guerre des esclaves (259), pillée par une horde de Francs (278), rattachée en 395 à l'empire d'Occident, puis successivement conquise par Genséric, par Odoacre et par les Ostrogoths, elle fut reconquise par Bélisaire (535) et réunie à l'empire d'Orient. La domination byzantine dura plus de trois siècles.

Arabes et Normands.
En 827, les Arabes commencèrent la conquête de la Sicile. Appelés par le gouverneur Euphemias, ils débarquèrent à Mazzara, s'emparèrent de Palerme en 831, de Syracuse en 878 et refoulèrent les chrétiens dans l'angle Nord-Est de l'île. Ils fondèrent un émirat particulier, sous la dynastie des Fatimides, et accrurent la richesse du pays par le développement donné à l'agriculture, à l'industrie et au commerce.

Au XI^e siècle, les Arabes durent à leur tour céder la place aux Normands; les fils d'un chevalier normand, Tancrède de Hauteville, avaient peu à peu conquis, de 1016 à 1071, tous les territoires grecs de l'Italie méridionale; en 1061, le plus jeune d'entre eux, Roger, franchit le détroit de Messine, appelé par les chefs sarrasins qui se disputaient la suprématie, les battit les uns après les autres et termina en 1091 l'assujettissement de l'île tout entière; pendant ce temps, son frère aîné, Robert Guiscard, étendait sa domination jusqu'à Naples. Son fils, Roger II, lui succéda en Sicile (1111), puis devint duc de Pouille et de Calabre (1127) quand la descendance de Robert Guiscard se fut éteinte; enfin il fut sacré roi des Deux-Siciles par le pape Anaclet II (1130). La Sicile avait désormais perdu son autonomie politique, et ses destinées devaient être associées jusqu'à nos jours à celles de l'Italie méridionale.

Le Royaume des Deux-Siciles

Sous Roger II (1130-1154), le royaume des Deux-Siciles atteignit un haut degré de prospérité. Palerme et Amalfi devinrent les rivales commerciales de Venise et de Pise; une école de médecine célèbre s'établit à Palerme. Les Arabes purent exercer librement leur religion, moyennant un tribut annuel, et furent utilisés comme soldats. Les fils de Roger, Guillaume l^er (1154-1166) et Guillaume II (1166-1189), maintinrent, malgré leur médiocrité, les traditions paternelles. En 1177, ce dernier maria sa soeur et héritière, Constance, avec le fils de l'empereur Frédéric I^er, Henri VI. Ce mariage allait faire passer les Deux-Siciles dans la maison des Hohenstaufen.

Après la mort de Henri VI (1197), son fils Frédéric II lui succéda. Né en Italie, il fit de Palerme sa résidence favorite et s'attacha à réorganiser complètement le royaume. De 1222 à 1225 il y raffermit son autorité; en 1231, il lui donna une constitution dans laquelle il s'efforçait de rajeunir les institutions normandes; en même temps, il centralisait, comme dans les Etats modernes, l'administration des finances et de l'armée et créait des Etats provinciaux pour servir de contrepoids au pouvoir de ses agents. Il affichait une prédilection particulière pour les lettres et les arts, bâtissait des villes, fondait des universités et faisait de sa cour la plus brillante et la plus policée de l'Europe. Son fils, Conrad l^er (1250-1254), ne laissa qu'un enfant de dix ans, Conradin, qu'il institua son héritier, et un frère naturel, Mainfroi, qui profita de cet événement pour se faire proclamer roi, en répandant le bruit de la mort de son neveu. Cette usurpation servit de prétexte au pape Clément IV, qui n'aimait pas la maison de Souabe, pour donner l'investiture des Deux-Siciles au Français Charles d'Anjou, père de Louis IX (1265). Ce dernier vint se faire sacrer à Rome, avec le consentement de son frère, battit et tua Mainfroi près de Bénévent (1260), vainquit à Tacliacozzo (1268) et fit décapiter à Naples le jeune Conradin, et put se croire le maître des Deux-Siciles.

La souveraineté de la maison d'Anjou et de la maison d'Aragon.
Mais sa domination ne devait qu'être éphémère en Sicile. Il froissa les sentiments et les intérêts des habitants du pays par la lourdeur des impôts, par des confiscations sans motifs, par sa prédilection pour ses compagnons français, par la hauteur de ces derniers; le 30 mars 1282 éclata à Palerme un formidable soulèvement resté célèbre dans l'histoire sous le nom de Vêpres siciliennes; des centaines de chevaliers français furent massacrés; toute l'île suivit ce mouvement et Charles d'Anjou prit la couronne de Sicile.
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Les maisons d'Aragon et d'Anjou devaient régner parallèlement en Sicile et à Naples, jusqu'en 1442. Elles se combattirent d'abord sous le règne de Charles d'Anjou (1266-1285), qui vit même la flotte sicilienne, sous le commandement de Roger de Loria, faire prisonnier son fils Charles. Celui-ci, devenu roi sous le nom de Charles II, après sa délivrance, essaya vainement de prendre sa revanche, perdit son fils aîné, Philippe, à la bataille de Falconera (1299) et dut reconnaître définitivement en 1302 l'indépendance de la Sicile. Son successeur, Robert (1309-1343), suivit au contraire une politique pacifique. Il laissait comme héritière une nièce, Jeanne (1343-1382), dont les quatre mariages successifs avec André d'Anjou, Louis de Tarente (1346), Jacques d'Aragon (1362) et Othon de Brunswick (1376) amenèrent à Naples une série de guerres intestines et de complications extérieures.

La Sicile, au contraire, avait mené depuis la paix de 1302 une existence des plus tranquilles. Ses souverains, Frédéric (1296-1337), Pierre II (1337-1342), Louis (1342-1355), Frédéric II (1355-1377), Marie (1377-1402), Martin d'Aragon (1402-1409), l'avaient tenue à l'écart de la politique générale. Martin n'ayant pas laissé d'enfants, son père, déjà roi d'Aragon, recueillit son héritage, qu'il ne garda d'ailleurs qu'un an (1409). Lorsque sa famille se fut éteinte avec lui (1410), Ferdinand, prince de Castille, réussit, avec un interrègne de deux ans, à lui succéder en Aragon et en Sicile (1412) et à léguer ses Etats (1446) à son fils Alphonse. Ce dernier devait encore réunir Naples à ce vaste domaine. Il réussit à se faire reconnaître un instant comme héritier par la dernière souveraine de ce royaume, Jeanne (1114-1135), triompha de la résistance de l'héritier légitime, René d'Anjou, et s'empara de Naples en 1412. Le royaume des Deux-Siciles se trouvait désormais reconstitué et devait rester près de trois siècles sous la domination espagnole.

La domination espagnole. 
Alphonse V résida presque uniquement en Italie et mérita par sa sage politique et sa bonne administration le surnom de Magnanime. A sa mort, ses Etats furent séparés une dernière fois : son frère Jean reçut la Sicile et l'Aragon; son fils, Ferdinand I^er (1458-1494), le royaume de Naples. Ce dernier mécontenta les barons et permit ainsi au roi de France' Charles VIII de faire revivre, sous le règne de son fils Alphonse II (1494-1493), les prétentions de la maison d'Anjou. On sait quelle fut l'issue de l'expédition de Charles VIII. Après être rentré sans obstacle à Naples et s'être fait couronner roi (février 1495), il fut rappelé en arrière par une coalition européenne et dut laisser le fils d'Alphonse II, Ferdinand II (1495-1496), reconquérir son royaume. Ferdinand II eut pour successeur son oncle Frédéric (1496-1501), contre lequel se liguèrent le nouveau roi de France Louis XII et Ferdinand le Catholique, déjà souverain de l'Aragon et de la Sicile depuis 1479. Frédéric fut fait prisonnier et perdit ses Etats (1402) que Gonzalve de Cordoue réussit aussitôt après à conquérir sur les Français (batailles de Séminara, de Cerignola et de Garigliano, 1503). Naples et la Sicile se retrouvaient dans la même situation qu'en 1442.

Leur histoire fut peu agitée pendant le XVI^e et le XVII^e siècle : une incursion du Français Lautrec jusqu'à Naples en 1527, une tentative infructueuse d'un vice-roi espagnol, le duc d'Ossuna, pour se rendre indépendant (1620), en sont les principaux incidents. En 1647, un simple pêcheur, Masaniello, souleva le peuple contre le duc d'Arcos qui avait établi des impôts écrasants sur les vins et les fruits; il fut facilement saisi et fusillé. A la suite de la guerre de la succession d'Autriche, les traités d'Utrecht et de Rastadt donnèrent Naples à la maison d'Autriche et la Sicile au duc de Savoie. Mais en 1721, ce dernier échangea la Sicile contre la Sardaigne. D'autre part, en 1735, l'empereur Charles VI céda Naples et la Sardaigne à l'infant Charles d'Espagne, à condition qu'il ne pourrait être en même temps roi d'Espagne. Le royaume des Deux-Siciles recouvrait ainsi son indépendance.

La domination des Bourbons.
Le premier Bourbon, Charles III (1735-1759), fut surtout un prince réformateur. Il appela aux affaires le libre penseur Tanucci et s'efforça de restreindre les privilèges du clergé en concluant un concordat avantageux avec Benoît XIV (1746), en supprimant le droit d'asile dans les églises et les juridictions épiscopales, en réduisant les biens de mainmorte et en abolissant l'Inquisition. Il développait en même temps le commerce, augmentait les revenus de l'Etat et repoussait à Velletri (1744) une invasion autrichienne. Lorsque la mort de son frère, Ferdinand VI (1759), l'eut appelé au trône d'Espagne, son troisième fils, Ferdinand I^er, lui succéda (1759-1825) et régna d'abord sous la tutelle de Tanucci, qui continua la politique du règne précédent en expulsant les Jésuites (1767). A sa majorité, Ferdinand épousa une fille de Marie-Thérèse, Marie-Caroline, qui appela aux affaires son favori Acton, et exerça une influence prépondérante sur les affaires de l'Etat. Sous cette influence, il entra dans la première coalition (1793), dont il se détacha à la suite des victoires de Bonaparte (traité de Brescia, 1796). Mais, à la suite du départ de ce dernier pour l'Egypte et de la fondation d'une république romaine, Marie-Caroline travailla activement à former une seconde coalition, demanda à l'Autriche le général Mack pour commander les troupes napolitaines et leur fit passer la frontière; elles s'emparèrent de Rome (novembre 1798), mais durent l'évacuer au bout d'un mois et reculer devant l'armée de Championnet qui s'avança jusqu'à Naples et fit capituler Mack (janvier 1799). Le roi et la cour étaient partis pour Palerme.

La République parthénopéenne. 
Championnet, maître de Naples, confia le pouvoir à un gouvernement provisoire dirigé par deux partisans des idées révolutionnaires, Cirillo et Pagano; ils proclamèrent la République parthénopéenne et rédigèrent une constitution calquée en partie sur celle qui régissait alors la France, en partie sur celle de Sparte. Elle fut presque aussitôt détruite que mise en vigueur. Dès le mois de mars 1799, les provinces, agitées par les prêtres et les nobles, se soulevaient contre le gouvernement central, le cardinal Ruffo, commandant des troupes royales, débarquait à Reggio, et Macdonald, successeur de Championnet, était rappelé vers le Nord par la défaite des Français à la Trebbia.

Les républicains napolitains essayèrent en vain de se défendre; cernés par les troupes de Ruffo (juin 1799), réduits à s'enfermer dans les châteaux de Naples, ils durent signer une capitulation que la cour désavoua ensuite; la plupart passèrent devant des tribunaux militaires et furent exécutés. Ferdinand et Marie-Caroline, rentrés dans leur capitale, ordonnèrent, avec la complicité de Nelson, des représailles impitoyables : 30.000 personnes furent emprisonnées, 7000 bannies, 9000 mises à mort. Ces inutiles cruautés ne purent assurer à Ferdinand la paisible possession de son royaume; après Marengo, il fut contraint de signer avec Bonaparte le traité de Florence (18 mars 1801) qui lui imposait l'amnistie pour tous les condamnés suspects ou exilés politiques et l'occupation par les troupes françaises d'Otrante, Tarente et Brindisi. Après la rupture de la paix d'Amiens, l'armée de Gouvion Saint-Cyr envahit ses Etats ; lorsqu'elle les eut évacués en 1805, il en profita pour se joindre à la troisième coalition. Le châtiment ne se fit pas attendre. Napoléon déclara dans son 37^e bulletin que la maison de Naples avait cessé de régner, fit occuper toute la terre ferme par l'armée de Masséna (février 1806), proclama son frère aîné, Joseph, roi de Naples (mars), et réduisit le couple royal à la possession de la Sicile, dont il devait chercher en vain à le déposséder.

La domination française.
Joseph ne régna que deux ans et, pour lui, régner se réduisit à combattre (1806-1808).
Il eut en effet à prendre Gaëte où les troupes bourbonniennes résistèrent jusqu'en juillet 1806, à vaincre l'insurrection de Fra Diavolo dans les Calabres et à chasser les Anglais de Capri. A l'intérieur, il commença la réforme des institutions, abolit le système féodal (août 1806), promulgua le code civil français et établit une constitution libérale qu'il n'eut pas le temps d'appliquer. En mars 1808, il était appelé à Bayonne pour y recevoir le trône d'Espagne, et le 6 septembre, suivant, son successeur, Murat, faisait son entrée à Naples. Soldat plus qu'administrateur, Murat tenta un débarquement en Sicile, dompta définitivement, grâce à son aide de camp Manhès, l'insurrection des Calabres et forma une solide armée; mais ses collaborateurs, Zurlo, Ricciardi, Delfico, mirent à exécution les réformes civiles décrétées par Joseph, donnèrent une vigoureuse impulsion aux travaux publics, ornèrent Naples de belles promenades et rendirent son nom populaire dans le royaume.

Après la campagne de Russie, qui avait coûté la vie à un fort contingent napolitain, Murat chercha à séparer sa cause de celle de Napoléon pour conserver son royaume. Il entama d'actives négociations avec lord Bentink, commandant des forces anglaises en Sicile, et finit par signer avec l'Autriche un traité secret (11 janvier 1814) qui lui promettait, en échange de son concours militaire, la garantie de ses Etats. Il l'exécuta assez mollement en conduisant une armée napolitaine contre celle d'Eugène de Beauharnais et envoya au congrès de Vienne un plénipotentiaire demander aux puissances de le reconnaître. Les résistances que rencontra son envoyé lui firent craindre de se voir enlever sa couronne par le Congrès; pour la conserver, il changea brusquement de tactique, se déclara le défenseur de l'unité et de l'indépendance italiennes, appela tous les Italiens aux armes et s'avança avec une armée jusqu'à Bologne. D'abord vainqueur, il fut repoussé par l'armée autrichienne de Blanchi, dut rétrograder jusqu'à Naples, et capituler dans cette ville où le remplaça Ferdinand, accouru de Sicile (mai 1815). Un débarquement qu'il tenta quatre mois après au Pizzo (Calabre), échoua misérablement. Il fut traduit devant une commission militaire et fusillé (13 octobre 1815).

Le royaume des Deux-Siciles de 1815 à 1860. 
Ferdinand IV, veuf depuis 1814, accourut alors de Palerme, reprit possession de ses Etats et reconstitua le royaume des Deux-Siciles dont il devint souverain sous le nom de Ferdinand I^er. La surveillance de l'Autriche l'empêcha de signaler sa restauration par les mêmes violences qu'en 1799; mais il abolit la constitution libérale qu'il avait donnée à la Sicile en 1812, rendit à l'Eglise, par le concordat de 1818, ses biens et ses privilèges et provoqua par ce régime d'arbitraire un mécontentement qui se traduisit par le développement du Carbonarisme, société secrète née sous la domination française. En 1820, éclata un premier mouvement libéral. A la nouvelle de la révolution espagnole, un régiment de cavalerie se soulève à Nola, marche sur Naples, dont la garnison le rejoint, entre dans la ville, et contraint Ferdinand à promulguer une constitution (juillet). Un parlement se réunit et une émeute séparatiste est étouffée à Palerme. Malheureusement Ferdinand, qui n'avait accordé ces concessions qu'à contre-coeur, se fit inviter par les puissances européennes à aller plaider la cause de son peuple au congrès de Laybach. Grâce à ce subterfuge, il put s'échapper de son royaume (décembre 1820) et y rentrer à la tête d'une armée autrichienne qui battit les troupes constitutionnelles à Rieti (7 mars), rétablit l'absolutisme et fit peser sur les Deux-Siciles un régime de terreur. Sous l'inspiration du ministre de la police, le fameux Canosa, plus de 800 personnes périrent pour la cause de la liberté et 1500 furent envoyées aux galères. L'armée fut dissoute et l'on brûla sur la place publique les oeuvres de Voltaire, de Rousseau et de Montesquieu.

La mort de Ferdinand l^er (4 janvier 1825) et l'avènement de François l^er(1825-1830), n'eurent d'autre résultat qu'un redoublement de rigueurs, François I^er mourut de la frayeur que lui causait la révolution de 1830 et laissa le trône à son fils Ferdinand II, âgé de vingt ans. Ce dernier devait rester célèbre dans l'histoire sous le nom de roi Bomba. Moins débauché et meilleur administrateur que ses prédécesseurs, il montra une dureté égale à la leur dans la répression des mouvements constitutionnels en Sicile (1831-1837) et de deux conjurations militaires à Naples (1832-1833). La révolution de 1848 lui fournit l'occasion de faire preuve du même manque de foi. Dès le mois de janvier 1848, une insurrection victorieuse éclate à Palerme, et s'étend à l'île tout entière, d'où elle chasse les garnisons bourbonniennes elle a pour conséquence, à Naples, un mouvement populaire qui force le roi à renvoyer son ministre Delcarretto, à accorder une constitution et bientôt (mai) à déclarer la guerre à l'Autriche, contre laquelle fut envoyée une armée commandée par Pepe. En trois mois, Ferdinand avait fait toutes les concessions qu'on eût pu attendre d'un prince réformateur. Comme son aïeul, il saisit la première occasion pour les retirer. Le 15 mai, jour où devait se réunir le nouveau Parlement, il fit attaquer la garde nationale par les troupes de sa garde, renvoya le ministère, mit le royaume en état de siège et rappela l'armée de Pepe. Puis, enhardi par le succès de l'armée autrichienne, il prorogea ce Parlement pour une date indéterminée (5 septembre). Restait à reconquérir la Sicile qui, dès le 13 avril, avait proclamé sa déchéance et offert en vain la couronne à un prince savoyard. Il y parvint en écrasant Messine sous une pluie de bombes (septembre), puis en débarquant une armée d'occupation qui s'empara de Palerme après un combat acharné (mai 1849). Il semble dès lors uniquement préoccupé de rétablir l'absolutisme et de remplir les prisons.

Ce régime de terreur dura jusqu'à 1860, sans autres incidents qu'une inutile expédition des Mazziniens à Sapri (1857) et qu'un attentat contre le roi. En avril 1860, à la suite de l'ébranlement que la guerre d'indépendance avait communiqué à l'Italie tout entière, une insurrection éclate à Palerme; sollicité d'intervenir par les exilés siciliens, Garibaldi débarque à Marsala (11 mai); la population se joignant à lui, il bat les troupes royales à Calatafimi, entre à Palerme (28 mai), établit un gouvernement provisoire et prend Messine (27 août); un mois lui suffit pour continuer sa marche jusqu'à Naples; il y entre le 7 septembre, tandis que le roi François II se réfugie avec ses dernières troupes dans la forteresse de Gaëte. A ce moment, Victor-Emmanuel et Cavour crurent prudent d'intervenir; craignant l'établissement à Naples d'un gouvernement révolutionnaire, ils firent passer la frontière à une armée piémontaise qui se joignit aux troupes garibaldiennes, occupa tout le royaume et força François II à capituler dans Gaëte (janvier 1861). Le 24 octobre, un plébiscite solennel prononça l'annexion au Piémont des provinces napolitaines et siciliennes; le royaume des Deux-Siciles terminait sa longue existence. (A. Pingaud).

La Sicile après l'unité italienne

Face à l'absence de l'État et aux carences des institutions, des structures de pouvoir parallèles ont émergé, notamment la Mafia. Initialement un phénomène rural lié à la gestion des terres et à la protection des récoltes, la Mafia a progressivement étendu son influence à tous les secteurs de la société sicilienne, profitant du vide laissé par l'État et de la défiance des populations envers les autorités. Elle s'est imposée comme un acteur économique et social incontournable, offrant une forme de "protection" et de "justice" alternative, mais aussi exerçant une violence et une oppression qui ont pesé lourdement sur la société sicilienne.
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Au tournant du XX^e siècle, la pauvreté, le chômage et l'injustice sociale ont alimenté une forte émigration sicilienne, principalement vers les Amériques. Des millions de Siciliens ont quitté leur île, laissant derrière eux des communautés affaiblies et un territoire en proie à la stagnation. Parallèlement, des mouvements sociaux et politiques ont émergé en Sicile, réclamant des réformes agraires, des droits sociaux et une plus grande autonomie régionale. Les Fasci Siciliani, mouvements de paysans et d'ouvriers de la fin du XIX^e siècle, ont exprimé un fort désir de changement et de justice sociale, mais ont été réprimés par le gouvernement.

L'arrivée du fascisme au pouvoir dans les années 1920 a marqué une nouvelle phase de l'histoire sicilienne. Le régime de Mussolini a cherché à imposer un contrôle centralisé et autoritaire sur l'île, réprimant toute forme d'opposition et de dissidence. Il a également lancé des campagnes de propagande et des projets de travaux publics, mais sans réellement résoudre les problèmes structurels de la Sicile. La lutte contre la Mafia, menée avec une certaine brutalité par le préfet Cesare Mori, a obtenu des résultats temporaires, mais n'a pas éradiqué le phénomène mafieux, qui s'est adapté et a attendu des jours meilleurs.

La Seconde Guerre mondiale a eu un impact dévastateur sur la Sicile. L'île, position stratégique en Méditerranée, a été le théâtre de combats intenses lors du débarquement allié en 1943 (Opération Husky). Les bombardements et les destructions ont aggravé la situation économique et sociale déjà précaire. La chute du fascisme et l'occupation alliée ont ouvert une période de transition et d'incertitude. Le débarquement allié a également indirectement favorisé la résurgence de la Mafia, qui a collaboré avec les forces d'occupation et a profité du chaos post-guerre pour renforcer son pouvoir.

Après la guerre, la Sicile a connu une période de revendications autonomistes. Un mouvement séparatiste, le MIS (Movimento per l'Indipendenza della Sicilia), a émergé, porté par le sentiment d'abandon et les promesses non tenues de l'unification. Cependant, le mouvement séparatiste a finalement échoué, et la Sicile a obtenu en 1946 un statut d'autonomie régionale au sein de la République italienne. Ce statut d'autonomie, bien que limité dans ses débuts, a constitué une reconnaissance de la spécificité sicilienne et a ouvert la voie à une plus grande gestion des affaires locales.

La période d'après-guerre a été marquée par des efforts de reconstruction et de développement économique, notamment avec la création de la Cassa per il Mezzogiorno, un fonds spécial pour le développement du Sud de l'Italie. Des réformes agraires ont été tentées, mais leur impact a été limité. La Mafia, bien que affaiblie par la répression des années fascistes et la guerre, a progressivement reconstitué ses forces et a continué à exercer une influence considérable sur la vie politique et économique sicilienne. Les années 1950 et 1960 ont été une période de reconstruction et de tentatives de modernisation, mais aussi marquées par la persistance de problèmes structurels, notamment la pauvreté rurale, l'émigration massive vers le nord de l'Italie et l'étranger, et surtout, la présence omniprésente et de plus en plus puissante de la Mafia.

La démocratie chrétienne (DC) a dominé la politique sicilienne pendant des décennies, souvent en coalition avec d'autres partis, mais cette domination a été entachée par des accusations de clientélisme et de liens troubles avec le crime organisé. L'économie sicilienne, traditionnellement agricole, a connu des tentatives de diversification industrielle, notamment avec l'implantation de pôles pétrochimiques comme celui de Syracuse. Cependant, ces projets, souvent imposés d'en haut et mal intégrés au tissu économique local, ont eu des conséquences environnementales désastreuses et n'ont pas résolu le problème du chômage et du sous-développement. Le tourisme a commencé à se développer, mais de manière encore embryonnaire et souvent non structurée.

Les années 1970 et 1980 ont été une période sombre, marquée par la violence mafieuse croissante et la "guerre de mafia" entre clans rivaux pour le contrôle du trafic de drogue et des marchés publics. Des figures emblématiques de la lutte contre la Mafia, comme les juges Giovanni Falcone et Paolo Borsellino, ont émergé, mais ont payé de leur vie leur engagement. Leurs efforts et ceux de nombreux autres magistrats, policiers et citoyens ont cependant commencé à éveiller les consciences et à briser l'omertà, le code du silence mafieux. Le Maxi-Procès de Palerme à la fin des années 1980 a constitué une étape cruciale, condamnant des centaines de mafieux et démontrant la possibilité de lutter efficacement contre l'organisation criminelle.

Les années 1990 ont été marquées par les attentats mafieux de Capaci et Via D'Amelio en 1992, qui ont coûté la vie à Falcone, Borsellino et leurs escortes, provoquant une onde de choc en Italie et au-delà. Ces événements ont intensifié la lutte contre la Mafia, avec un renforcement législatif et policier. La chute du Mur de Berlin et la fin de la Guerre Froide ont également eu des répercussions politiques en Sicile, affaiblissant la DC et ouvrant la voie à de nouvelles formations politiques. La Seconde République italienne a vu l'émergence de nouveaux partis et de nouvelles coalitions, modifiant le paysage politique sicilien.

Depuis les années 2000, la Sicile continue de faire face à des défis économiques et sociaux importants, malgré les progrès réalisés dans la lutte contre la Mafia. Le tourisme est devenu un secteur clé de l'économie, tirant parti de la richesse culturelle et naturelle de l'île. Cependant, le chômage, surtout chez les jeunes, reste élevé, et l'émigration continue, bien que moins massive qu'auparavant. La question de l'infrastructure, notamment des transports et de la gestion de l'eau, demeure cruciale. La Sicile est également devenue une porte d'entrée majeure pour les migrants venant d'Afrique et du Moyen-Orient, posant des défis humanitaires et d'intégration. L'autonomie régionale, bien que toujours en place, est régulièrement remise en question quant à son efficacité et à sa capacité à répondre aux besoins spécifiques de l'île. La Sicile, au début du XXI^e siècle, se trouve donc à la croisée des chemins, cherchant à concilier la préservation de son identité unique avec les impératifs de la modernité et de la mondialisation, tout en luttant contre les héritages négatifs du passé et en construisant un avenir plus prospère et juste pour ses habitants.