L'empreinte se produit généralement pendant une période sensible de développement, au cours de laquelle les jeunes sont particulièrement réceptifs aux stimuli spécifiques de leur environnement. Pendant cette période, les jeunes animaux sont susceptibles de suivre, de reconnaître et d'interagir avec des objets ou des individus qui sont présents autour d'eux. Par exemple, les oisillons peuvent suivre le premier objet en mouvement qu'ils voient après l'éclosion, qui est souvent leur propre parent. De même, les jeunes mammifères peuvent former un lien étroit avec leur mère dès les premières heures ou jours de leur vie. 

L'imprégnation est un mécanisme important pour assurer la survie des jeunes animaux, car elle favorise l'attachement aux soins parentaux et l'apprentissage de comportements essentiels pour leur survie, tels que la recherche de nourriture et la communication. Cependant, si les jeunes sont exposés à des stimuli inappropriés pendant la période critique, cela peut entraîner des empreintes sur des objets inadéquats ou même sur des êtres humains, ce qui peut perturber leur comportement social normal.