Les organismes autotrophes sont en mesure de synthétiser des composés organiques, généralement du glucose, à partir de sources de carbone inorganiques tels que le dioxyde de carbone (CO2), l'eau (H2O) et des éléments minéraux. Selon que l''énergie nécessaire à cette synthèse est obtenue par la photosynthèse ou par la chimiosynthèse, on distingue deux types d'autotrophes :

  • Les phototrophes utilisent la lumière comme source d'énergie pour convertir le dioxyde de carbone et l'eau en composés organiques. Exemples : le phytoplancton, les plantes terrestres, les algues, les cyanobactéries.

ʉۢ Les chimiotrophes utilisent l'̩nergie provenant de r̩actions chimiques, souvent l'oxydation de compos̩s inorganiques, pour produire des compos̩s organiques. Certains types de bact̩ries, en particulier celles qui se trouvent dans des environnements extr̻mes tels que les sources hydrothermales oc̩aniques ou les milieux souterrains, sont des exemples d'organismes chimiotrophes.