Ils étaient caractérisés par leur carapace dorsale osseuse, qui était formée par des plaques d'os fusionnées dans leur peau. Cette structure offrait une protection contre les prédateurs et les environnements hostiles. Leur régime alimentaire était principalement composé de mollusques et de crustacés. Pour casser les coquilles de ces proies, les Placodontes avaient des dents spécialisées en forme de bouton, parfaites pour broyer les carapaces.

Bien que les Placodontes aient conservé des membres et des griffes adaptées à la marche sur terre, ils étaient bien adaptés à la vie marine. Leurs membres étaient transformés en nageoires, et leur corps était aplati pour une meilleure hydrodynamique.

Les Placodontes sont considérés comme un groupe spécialisé de reptiles marins du Mésozoïque, bien qu'ils n'aient pas connu le même succès que d'autres groupes de reptiles marins de l'époque, comme les Ichtyosaures ou les Plésiosaures. Ils ont néanmoins joué un rôle important dans les écosystèmes marins de leur époque.

Les familles (et genres) principaux de Placodontes sont les Placodontidae (Genre: Placodus) et les Cyamodontidae (Cyamodus, Placochelys, les Henodontidés (Henodus) et les Helveticosauridés.