Un otocyste typique est une petite vésicule remplie de liquide, contenant une ou plusieurs petites concrétions denses appelées statolithes. Ces statolithes sont généralement constitués de carbonate de calcium ou de grains de sable. 

Lorsque l'animal change d'orientation, les statolithes se déplacent sous l'effet de la gravité et stimulent des cellules sensorielles (cellules statocystiques) ciliées tapissant la paroi de l'otocyste. Cette stimulation est ensuite transmise au système nerveux, permettant à l'organisme de déterminer sa position dans l'espace et d'ajuster son équilibre. Chez certains organismes, notamment les crustacés et les mollusques, l'otocyste peut également jouer un rôle dans la détection des vibrations ou des mouvements de l'eau environnante.

On trouve des otocystes chez divers groupes d'animaux, tels que les cnidaires (méduses), les mollusques (escargots, pieuvres), les crustacés (crevettes, crabes) et les échinodermes (étoiles de mer). Chez les méduses, les otocystes sont généralement situés près de la base des tentacules, tandis que chez les mollusques comme les céphalopodes (pieuvres, calmars), ils sont souvent situés près du manteau ou des organes sensoriels situés près de la tête. Chez les vertébrés aquatiques comme les poissons, l'otocyste évolue pour former l'oreille interne plus complexe, responsable non seulement de l'équilibre mais aussi de l'audition.