Les oreillettes sont responsables de recevoir le sang qui revient du corps (oreillette droite) ou des poumons (oreillette gauche) et de le transmettre aux ventricules pour être pompé à travers le cÅ“ur. Elles servent de réservoirs temporaires pour le sang, permettant une transition en douceur entre les phases de remplissage et de contraction des ventricules. 

Les parois des oreillettes sont moins musclées que celles des ventricules. Elles sont principalement constituées de tissu musculaire cardiaque mince et sont moins puissantes que les ventricules.

Entre les oreillettes et les ventricules se trouvent les valvules atrioventriculaires, également appelées valves cardiaques. Ces valves comprennent la valve tricuspide entre l'oreillette droite et le ventricule droit, et la valve mitrale (ou bicuspide) entre l'oreillette gauche et le ventricule gauche. Ces valves s'ouvrent et se ferment de manière synchronisée pour permettre au sang de passer des oreillettes aux ventricules et d'empêcher le reflux sanguin. 

Les oreillettes contiennent des cellules spécialisées dans la génération du rythme cardiaque, appelées noeuds sinusal et atrioventriculaire. Le noeud sinusal, situé dans l'oreillette droite, est souvent appelé le pacemaker naturel du coeur car il génère des impulsions électriques régulières qui déclenchent les contractions cardiaques.