C'est un liquide diaphane, clair, d'un jaune rosé, peu odorant, peu sapide, seulement un peu salé, légèrement visqueux, ayant un poids spécifique de 1,037, se coagulant lorsqu'il est abandonné à lui-même en une gelée incolore, claire, qui se sépare bientôt comme le sang en deux parties, le sérum, opale, aqueux, contenant une petite quantité d'albumine, de la graisse et divers sels, et le caillot composé de fibrines et de globules en moindre quantité que dans le sang, les uns blancs, d'autres accidentellement rouges. La lymphe verdit le sirop de violettes. 

 La lymphe est principalement composée d'eau, mais elle contient aussi des protéines (en plus faible concentration que dans le plasma sanguin), des graisses (notamment les chylomicrons après la digestion des graisses dans l'intestin), des cellules immunitaires, principalement des lymphocytes, des déchets cellulaires et des toxines provenant des tissus. 

La lymphe provient du plasma sanguin qui s'échappe des capillaires sanguins pour irriguer les tissus. Une partie de ce liquide est réabsorbée par les capillaires sanguins, mais l'excédent devient la lymphe.

La lymphe récupère l'excédent de liquide interstitiel et le ramène vers la circulation sanguine, évitant ainsi l'accumulation de liquide dans les tissus (oedèmes). Après la digestion, les graisses sont absorbées par les vaisseaux lymphatiques de l'intestin (les chylifères) et transportées sous forme de chylomicrons dans la lymphe. 

La lymphe traverse les ganglions lymphatiques, qui sont des sortes de stations d'épuration et de défense. Dans les ganglions, les lymphocytes filtrent la lymphe, reconnaissent et détruisent les agents pathogènes (bactéries, virus, cellules cancéreuses...). Les ganglions lymphatiques sont essentiels pour la réponse immunitaire.

La lymphe circule dans un réseau de vaisseaux lymphatiques, qui ressemblent aux veines mais qui sont plus fins et qui ont des valvules anti-retour. Ces vaisseaux lymphatiques convergent vers des vaisseaux plus gros et finissent par se déverser dans la circulation sanguine au niveau des veines sous-clavières (près du cou).