• Une lentille convergente, plus épaisse en son centre que sur ses bords, fait converger les rayons lumineux parallèles vers un point appelé foyer, créant une image réelle sur un écran ou sur un capteur. 

• Une lentille divergente, plus mince au centre, disperse les rayons lumineux et produit une image virtuelle observable à travers l'optique.

La qualité optique d'une lentille dépend de plusieurs paramètres tels que son indice de réfraction, la précision de sa surface, le traitement antireflet appliqué et la pureté du matériau. Un polissage de haute précision permet de limiter la diffusion parasite de la lumière, tandis que des revêtements multicouches améliorent la transmission lumineuse en réduisant les pertes par réflexion.

Dans un appareil photographique, une lunette astronomique, un microscope ou un projecteur, les lentilles assurent la mise au point, le grossissement ou la projection de l'image. Leur conception doit tenir compte de la longueur focale nécessaire, de l'ouverture optique et de la distance de travail. Dans les systèmes modernes, la fabrication s'appuie sur des calculs de tracé de rayons et sur la simulation informatique afin d'optimiser chaque surface pour la fonction souhaitée. L'utilisation de matériaux spéciaux, tels que le verre à dispersion anormale ou les polymères optiques, permet de concevoir des lentilles plus légères, plus performantes et adaptées aux exigences spécifiques de chaque application.