Le Cathay

Pour les Européens du Moyen Âge, le Cathay désigne une vaste région de l'Extrême-Orient correspondant en grande partie au nord de la Chine actuelle, mais cette identification n'est ni claire ni univoque pour les contemporains. Le terme provient du nom des Khitans, peuple nomade d'Asie centrale qui fonda la dynastie Liao au X^e siècle, et dont l'appellation fut transmise aux mondes musulman et européen par les routes caravanières. En Occident médiéval, Cathay devient ainsi un nom distinct de la Chine méridionale, souvent appelée Mangi ou Manzi, ce qui reflète une perception fragmentée de l'espace chinois.

La principale source européenne de connaissance sur le Cathay est (comme pour Cipango), le récit de Marco Polo. Ayant vécu de longues années à la cour de Koubilaï Khan, il décrit le Cathay comme un immense empire organisé, riche et puissant, doté d'institutions administratives sophistiquées, de grandes villes, de routes bien entretenues et d'un système fiscal efficace. Contrairement aux régions fabuleuses de l'imaginaire médiéval, le Cathay apparaît dans son récit comme un État rationnellement gouverné, même si son opulence et sa taille dépassent tout ce que les Européens peuvent concevoir à partir de leur propre expérience.

Sur le plan géographique, les Européens médiévaux conçoivent le Cathay comme une terre continentale immense, située à l'extrême est de l'Asie, au-delà de la Perse, de l'Inde et du désert de Gobi. Sa position est connue de manière approximative par la succession de régions traversées sur la route de la soie, mais ses limites exactes demeurent floues. Les cartes médiévales le représentent souvent comme un vaste espace oriental, parfois mal délimité, mais clairement distinct de l'Inde et des royaumes musulmans. Le Cathay est généralement placé à la marge orientale du monde habité, à proximité de l'océan Oriental, au-delà duquel s'étend l'inconnu.

La conception médiévale du Cathay est fortement reliée à l'histoire mongole. L'Empire des Grands Khans, qui domine une grande partie de l'Asie au XIII^e et au XIV^e siècle, sert de cadre politique à la compréhension européenne de cette région. Le Grand Khan est perçu comme le souverain suprême du Cathay, à la tête d'un empire universel, parfois interprété à travers des catégories chrétiennes comme une figure de monarque éclairé, voire un potentiel allié contre l'islam. Cette vision nourrit l'espoir d'une coopération politique et religieuse entre l'Occident et l'Extrême-Orient.

Le Cathay est imaginé comme une terre d'abondance exceptionnelle. Les Européens médiévaux y situent l'origine de produits précieux ou exotiques, tels que la soie, les épices, la porcelaine, le papier et la monnaie fiduciaire, cette dernière suscitant une fascination particulière. Les descriptions de l'usage du papier-monnaie, des postes impériales et des canaux renforcent l'image d'une civilisation avancée, technologiquement et administrativement supérieure à bien des égards.

D'un point de vue culturel et religieux, le Cathay est perçu comme majoritairement païen, pratiquant des formes complexes d'idolâtrie ou de philosophies orientales mal comprises. Le bouddhisme, le confucianisme et les cultes locaux sont confondus sous des catégories générales d'idolâtrie. Toutefois, les Européens savent aussi que des communautés chrétiennes orientales, notamment nestoriennes, existent au Cathay, ce qui entretient l'idée d'une possible christianisation plus large de la région. Cette coexistence religieuse intrigue les auteurs médiévaux et alimente les projets missionnaires des ordres mendiants.

À la fin du Moyen Âge, la connaissance du Cathay se dégrade partiellement avec le déclin des liaisons directes entre l'Europe et l'Asie après la chute de la dynastie Yuan et la fragmentation de l'Empire mongol. Les informations deviennent plus rares et plus confuses, et le Cathay tend parfois à être assimilé à une entité semi-légendaire. Lorsque les Portugais atteignent la Chine par voie maritime au XVI^e siècle, il faut un certain temps pour que les Européens comprennent que la Chine des navigateurs est identique au Cathay des récits médiévaux, tant ces catégories mentales étaient profondément enracinées.