Les codons sont la langue de l'ADN et de l'ARN, qui permettent de traduire l'information génétique en séquence d'acides aminés, les éléments constitutifs des protéines. Il existe 64 codons possibles, car il y a quatre bases azotées différentes (adénine, guanine, cytosine et uracile) et chaque codon est une combinaison unique de trois bases. 

Trois de ces codons (UAA, UAG et UGA) ne codent pas d'acides aminés, mais signalent la fin de la traduction de l'ARNm, ce sont donc appelés codons stop ou codons terminaux. 

Chaque codon spécifie un acide aminé particulier qui sera incorporé dans la chaîne polypeptidique en cours de synthèse. Par exemple, le codon AUG code pour l'acide aminé méthionine et marque le début de la traduction.