L'apoptose peut être déclenchée par divers signaux internes ou externes, tels que des dommages à l'ADN, un stress oxydatif, des signaux hormonaux ou des signaux provenant de cellules voisines. Ces signaux activent des voies de signalisation cellulaires qui déclenchent le processus apoptotique. Les cellules en apoptose subissent des changements morphologiques caractéristiques, tels que la condensation du noyau, la fragmentation de l'ADN, la rétraction cellulaire et la formation de corps apoptotiques. Les cellules apoptotiques marquées par des signaux "mange-moi" sont éliminées par des cellules appelées phagocytes, telles que les macrophages. 

Ce processus permet un nettoyage efficace des cellules apoptotiques sans déclencher d'inflammation. L'apoptose élimine les cellules non nécessaires ou en excès pendant le développement embryonnaire, permettant ainsi la formation de structures anatomiques précises. Elle régule la sélection et la survie des cellules immunitaires, telles que les lymphocytes, et permet l'élimination des cellules auto-réactives ou infectées par des agents pathogènes. Elle contrôle aussi le renouvellement cellulaire dans les tissus adultes en éliminant les cellules vieillissantes, endommagées ou superflues.