Winston Churchill

Malgré ses difficultés scolaires, il entre à l'Académie militaire royale de Sandhurst après plusieurs tentatives. Sa période à Sandhurst est plus fructueuse, et il est nommé sous-lieutenant dans le 4^e Hussards en 1895. Il cherche activement l'action et l'aventure. Il obtient un poste de correspondant de guerre pour le Daily Graphic tout en étant officier. Il participe à des campagnes militaires en Inde, au Soudan (où il combat à la bataille d'Omdurman en 1898) et en Afrique du Sud pendant la seconde guerre des Boers. C'est durant cette dernière guerre qu'il acquiert une notoriété publique considérable. Capturé par les Boers, il s'échappe de manière audacieuse, un exploit qui fait la une des journaux et le transforme en héros national. Ses reportages de guerre, publiés sous forme de livres, rencontrent également un large succès et établissent sa réputation d'écrivain et d'homme d'action.

Fort de cette popularité, Churchill se lance en politique. Élu député conservateur à la Chambre des communes en 1900 pour la circonscription d'Oldham, il fait rapidement preuve de son talent oratoire et de son ambition politique. Cependant, il se brouille avec le Parti conservateur sur la question du libre-échange et rejoint le Parti libéral en 1904. Au sein du gouvernement libéral de Herbert Asquith, il occupe plusieurs postes ministériels importants, démontrant une énergie et une capacité de travail considérables. Il est successivement sous-secrétaire d'État aux Colonies, président du Board of Trade (ministre du Commerce), Home Secretary (ministre de l'Intérieur) et enfin, en 1911, Premier Lord de l'Amirauté, un poste prestigieux et stratégique.

En tant que Premier Lord de l'Amirauté, Churchill joue un rôle crucial dans la modernisation de la Royal Navy et sa préparation à une éventuelle guerre avec l'Allemagne. Il pousse à la conversion de la flotte au pétrole, développe l'aviation navale et renforce la puissance des cuirassés britanniques. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en août 1914, il se montre énergique et déterminé à mener la guerre avec vigueur. Cependant, son rôle dans la désastreuse campagne des Dardanelles en 1915 marque un tournant négatif dans sa carrière. Après qu'il ait défendu avec conviction cette opération visant à ouvrir un nouveau front contre l'Empire ottoman, l'échec de la campagne entraîne sa démission du gouvernement et une période de disgrâce politique.

Malgré ce revers, Churchill ne renonce pas à participer à l'effort de guerre. Il sert brièvement sur le front occidental en France en tant que commandant d'un bataillon d'infanterie. Puis, en 1917, il est rappelé au gouvernement par Lloyd George, qui le nomme ministre des Munitions. À ce poste, il joue un rôle essentiel dans l'organisation de la production d'armements et de matériel de guerre pour l'armée britannique dans les dernières années du conflit. En 1918, à la fin de la Première Guerre mondiale, Winston Churchill, bien que marqué par l'échec des Dardanelles, a déjà accumulé une riche expérience politique et militaire, et s'est imposé comme une figure politique de premier plan, prêt à jouer un rôle encore plus important dans l'histoire du XX^e siècle.

Après 1918, la vie de Winston Churchill prend un nouveau tournant, avec des succès et des revers, mais toujours animée par une ambition politique et un sens aigu de l'histoire. Immédiatement après la Première Guerre mondiale, il occupe divers postes ministériels, notamment Secrétaire d'État à la Guerre et à l'Air, puis Secrétaire d'État aux Colonies. Dans ces fonctions, il est confronté aux défis de la démobilisation, de la reconstruction d'après-guerre et des tensions coloniales, notamment en Irlande. Il joue un rôle clé dans la négociation du Traité anglo-irlandais de 1921, établissant l'État libre d'Irlande. Au cours des années 1920, Churchill occupe le poste de Chancelier de l'Échiquier dans le gouvernement Baldwin, une période durant laquelle il prend la décision controversée de ramener la Grande-Bretagne à l'étalon-or, une mesure qui aura des conséquences économiques difficiles. Politiquement, il traverse une phase plus isolée, parfois qualifiée de ses "années sauvages", où ses opinions, notamment sur l'Inde et sur la menace du communisme, le mettent en porte-à-faux avec les courants dominants. Cependant, il ne cesse jamais d'écrire et de s'exprimer, produisant des oeuvres historiques majeures comme The World Crisis sur la Première Guerre mondiale et Marlborough: His Life and Times, qui consolident sa réputation d'écrivain et d'homme de lettres.

Dans les années 1930, alors que la menace du nazisme monte en Allemagne, Churchill devint une voix de plus en plus forte et isolée appelant à un réarmement britannique et à une position ferme face à Hitler. Ses avertissements sont largement ignorés par le gouvernement Chamberlain, qui poursui une politique d'apaisement. Churchill dénonca avec véhémence cette politique, la jugeant dangereuse et illusoire. Il se retrouve à la marge du pouvoir, mais ses discours et ses écrits, souvent prophétiques, commencent à trouver un écho croissant dans l'opinion publique, inquiète de la montée des dictatures en Europe.

L'année 1940 marque un tournant décisif. Après l'échec de la politique d'apaisement et le début de la Seconde Guerre mondiale, Neville Chamberlain démissionne et Winston Churchill devient Premier ministre en mai 1940, à un moment où la Grande-Bretagne est au bord du gouffre, seule face à l'Allemagne nazie. Son leadership durant la guerre est essentiel. Ses discours enflammés, son courage inébranlable et sa détermination à ne jamais céder galvanisent la population britannique et inspirent la résistance contre Hitler. Il forme un gouvernement d'union nationale et établit une étroite collaboration avec les États-Unis sous la présidence de Franklin D. Roosevelt et avec l'Union soviétique sous Staline, formant l'alliance des Alliés. Churchill joue un rôle majeur dans la planification stratégique de la guerre et dans les conférences interalliées. La victoire alliée en 1945 est en grande partie perçue comme une victoire personnelle pour Churchill, devenu un symbole de la résistance et de la liberté.

Malgré son immense popularité à la fin de la guerre, Churchill est surpris par la défaite de son parti conservateur aux élections générales de 1945. Cependant, il reste une figure politique de premier plan, devenant chef de l'opposition et jouant un rôle important dans les débuts de la Guerre froide. Il prononce notamment le célèbre discours du rideau de fer à Fulton, Missouri, en 1946, qui contribue à définir la nouvelle division du monde. En 1951, à l'âge de 76 ans, Churchill revient au poste de Premier ministre pour un second mandat. Cette période est moins dramatique que la période de guerre, mais il doit faire face aux défis de la reconstruction d'après-guerre, de la décolonisation et de la Guerre froide. Il restera Premier ministre jusqu'en 1955, date à laquelle il démissionne en raison de son âge et de sa santé déclinante.

Après sa démission, Churchill continue à écrire et à peindre, passant ses dernières années à Chartwell, sa maison de campagne. Il a été récompensé par le prix Nobel de littérature en 1953 "pour sa maîtrise de la description historique et biographique ainsi que pour la brillante oratoire avec laquelle il a défendu les valeurs humaines élevées". Il meurt en 1965 à l'âge de 90 ans.