Ils étaient parmi les premiers Vertébrés à posséder une armure osseuse  recouvrant leur corps, composée de plaques osseuses dures appelées plaques dermiques, ce qui les rendait remarquablement différents des autres poissons de leur époque. Leur nom, placodermes, signifie littéralement « qui ont une peau plate » en référence à l'armure osseuse caractéristique qui recouvrait principalement leur tête et leurs branchies.

Les Placodermes présentaient une grande diversité de formes et de tailles, allant des formes nageoires aux formes plus aplaties adaptées à une vie près du fond marin. Certains étaient de petits poissons prédateurs, tandis que d'autres étaient de grands prédateurs prédateurs.

Bien que les Placodermes aient été parmi les prédateurs marins dominants pendant une grande partie du Dévonien, ils ont finalement disparu à la fin de cette période. La concurrence avec d'autres groupes de poissons et les pressions sélectives évolutives peuvent avoir joué un rôle dans cette extinction.
 
 Voici quelques-unes des principales sous-classes des placodermes :

• Les  Antiarchi. - Les Antiarchi étaient un groupe de Placodermes caractérisés par leurs corps aplatis et leurs plaques dermiques articulées qui formaient une carapace protectrice autour de leur tête et de leur thorax. Ils étaient souvent benthiques, vivant près du fond marin, et avaient des mâchoires spécialisées pour se nourrir de proies benthiques. Ordres : Bothriolepidiformes, Antiarchiformes.

• Les Arthrodira. - Les Arthrodires étaient le groupe le plus diversifié et le plus abondant de Placodermes. Ils se distinguaient par leurs têtes massives et mobiles, équipées de mâchoires puissantes. Certains Arthrodires étaient de grands prédateurs marins, tandis que d'autres étaient plus petits et benthiques. Ordres : Actinolepida, Phyllolepida, Brachythoraci.

• Les Petitpidida. - Ce groupe comprenait des placodermes relativement petits et spécialisés, avec des caractéristiques telles que des plaques dermiques réduites et des mâchoires modifiées pour des régimes alimentaires particuliers. Ils étaient souvent associés à des environnements côtiers peu profonds.

• Les Ptyctodontida. - Les Ptyctodontes étaient un groupe de Placodermes caractérisés par leurs plaques dermiques épaisses et leurs dents en forme de peigne. Ils étaient généralement de petite taille et étaient souvent benthiques, se nourrissant probablement de petits invertébrés.

• Les Rhenanida. - Les Rhénanides étaient un groupe de Placodermes qui comprenait des formes relativement primitives. Ils étaient souvent de petite à moyenne taille et se trouvaient dans une gamme d'habitats marins.