Le nom de provençal est à l'origine un mot dérivé de Provincia [romana]. Raimon Forant, qui composa au XIV^e siècle une vie de saint Honorat de l'île de Lérins, s'excuse de la faiblesse de son style et dit qu'il ne sait pas écrire lo dreich provençal. Hugh Faidit (1250) donne à une grammaire le titre de Donatz proensals et parle de lo vulgar proensal. Les étrangers surtout désignaient de ce nom d'une façon assez vague les dialectes du midi de la France. 

Le provençal est caractérisé par une forte douceur phonétique, un système vocalique relativement stable et par la présence d'archaïsmes latins conservés dans certaines zones rurales. Sur le plan phonologique, on note par exemple la tendance à maintenir des voyelles finales là où le français les a perdues, l'usage fréquent du -o final dans de nombreux mots, ainsi qu'une prosodie chantante qui varie selon les régions. Le système consonantique est globalement proche des autres dialectes occitans mais intègre des particularités comme le maintien de certaines palatales.

La morphologie provençale utilise un système verbal riche, avec des temps simples et composés hérités du latin. Les verbes du premier groupe sont très productifs et l'infinitif se termine généralement en -à. Les pronoms personnels suivent une organisation proche des autres idiomes occitans, et l'ordre des mots reste relativement souple. Le provençal utilise des articles définis et indéfinis, souvent proches de leurs équivalents occitans et catalans, comme lo/la/lei. Le pluriel se marque généralement par une consonne finale écrite mais peu prononcée, ce qui donne à la langue écrite une apparence proche du français mais une sonorité différente.

L'écriture du provençal a fait l'objet de plusieurs normalisations. Deux grandes normes coexistent aujourd'hui : la graphie mistralienne, élaborée au XIX^e siècle par Frédéric Mistral et le Félibrige, pensée pour être proche de la prononciation provençale et du modèle orthographique français; et la graphie classique, d'inspiration médiévale, commune à l'ensemble du domaine occitan et privilégiée par de nombreux linguistes et institutions pédagogiques. Chacune reflète une conception différente de l'unité occitane et de l'autonomie culturelle provençale.

L'histoire sociolinguistique du provençal est marquée par une lente mais profonde marginalisation face au français, surtout à partir de la Révolution française et de la IIIᵉ République. Malgré cela, la langue a conservé un attachement affectif fort dans la population et reste présente dans la culture régionale : théâtre, chants traditionnels, littérature, toponymie, proverbes. Le renouveau du XIX^e siècle, grâce à Mistral et au mouvement félibréen, a joué un rôle crucial dans sa sauvegarde en produisant une oeuvre littéraire abondante, dont le célèbre dictionnaire Lou Tresor dóu Felibrige.

Aujourd'hui, le provençal bénéficie d'efforts de revitalisation et d'enseignement, bien que sa transmission familiale soit devenue rare. Il est enseigné dans certaines écoles et universités, utilisé par des associations culturelles, et figure dans les médias régionaux à une échelle encore modeste. La langue demeure un marqueur identitaire fort, témoin d'un patrimoine linguistique et culturel singulier au sein de l'ensemble occitan et de la mosaïque romane européenne.

Les variétés du provençal.
La langue présente une variation interne notable, façonnée par la géographie de la Provence, son histoire politique et les contacts linguistiques avec les régions voisines. Malgré une base occitane commune, chaque dialecte présente des traits phonétiques, lexicaux et parfois morphosyntaxiques qui lui donnent une coloration propre. Cette variété interne ne remet toutefois pas en cause l'intercompréhension générale entre locuteurs. On distingue en général trois grands sous-ensembles : le provençal rhodanien, le provençal maritime et le provençal alpin. Ces différences se manifestent dans la prononciation, certains éléments du vocabulaire et des habitudes morphosyntaxiques.

Entre ces trois grands ensembles, on observe une série de zones de transition où les traits se mélangent progressivement, ce qui rend toute délimitation rigide artificielle. Le Comtat Venaissin, par exemple, combine des éléments rhodaniens et alpins, tandis que les aires proches du Var se situent entre maritime et provençal général. L'espace niçois, aujourd'hui rattaché administrativement à la Provence, n'est pas classé comme provençal mais comme variété spécifique d'occitan alpin, ce qui montre la complexité de la continuité dialectale dans la région.

Les différences dialectales du provençal se reflètent aussi dans les pratiques d'écriture. La graphie mistralienne s'appuie largement sur la prononciation rhodanienne et maritime, ce qui peut limiter sa représentation fidèle de certaines formes alpines. La graphie classique, pensée pour l'ensemble de l'occitan, permet une transcription plus cohérente des variations internes, mais s'éloigne parfois des habitudes locales. Chaque dialecte s'adapte néanmoins aux deux systèmes grâce à des choix graphiques qui rendent compte des particularités phonétiques.

Le provençal rhodanien.
Le provençal rhodanien, centré autour d'Avignon, Arles, Tarascon et Nîmes, est souvent considéré comme la variété de référence, notamment parce qu'il a joué un rôle majeur dans la codification mistralienne. Il se distingue par une prononciation relativement ouverte des voyelles, la présence claire du -o final féminin, et un lexique très enraciné dans les traditions agricoles et fluviales de la vallée du Rhône. Dans cette zone, certaines consonnes finales restent perceptibles dans la langue parlée, ce qui crée une impression de rythme assez soutenu. Le rhodanien est également riche en diminutifs et en formations lexicales typiques du Félibrige.

Le provençal maritime.
Le provençal maritime s'étend principalement sur les zones côtières autour de Marseille, Aubagne, Toulon, Hyères et jusqu'aux confins du Var. Les traits phonétiques y sont parfois plus frangés, avec des voyelles un peu plus fermées et une tendance à amincir la diphtongaison. La proximité historique avec le parler marseillais, marqué par des influences italiennes et corses, a laissé des traces perceptibles dans le vocabulaire et dans certaines intonations. La morphologie verbale y reste conforme au système provençal général, mais avec quelques usages particuliers dans les temps composés et les particules énonciatives. Le maritime est souvent perçu comme plus expressif, en raison de son intonation très marquée et de son dynamisme lexical.

Le provençal alpin.
Le provençal alpin, ou gavot provençal, occupe les vallées montagneuses à l'est de la région, depuis les Alpes-de-Haute-Provence jusqu'aux régions proches du Piémont. C'est le dialecte qui présente le plus de différences par rapport aux autres, bien qu'il reste parfaitement occitan. L'influence des parlers alpins et piémontais se manifeste par des sonorités plus serrées, l'augmentation de la présence de consonnes occlusives, et un maintien d'archaïsmes latins disparus ailleurs. Le lexique est fortement marqué par le milieu montagnard : vocabulaire pastoral, termes liés à la neige, aux pâturages, aux outils agricoles traditionnels. La morphologie y présente quelques particularités, notamment dans certains pluriels et dans des formes verbales plus conservatrices.