Bien des auteurs on prétendu que la langue d'oc provint de la corruption du latin amenée par la conquête germanique : c'est une erreur. Elle est bien un latin décomposé; mais cette décomposition remonte jusqu'au temps de la conquête de Jules César, où le latin fut introduit dans la Gaule. Les peuples de cette contrée, amenés par la politique de Rome à adopter le latin, y transportèrent la structure de la langue celtique, parlèrent et écrivirent la nouvelle langue selon cette base. Les gens instruits purent parler un latin correct; mais la masse de la population dut insensiblement créer un idiome qui, dans le midi de la Gaule, ne devait pas beaucoup différer de la langue d'oc. La langue d'oc a dû garder des traces des langues divers parlés en Gaule au moment de la conquête romaine. Outre le latin, qui devint la principale langue, on y parlait, au V^e siècle, le celte, le grec et l'ibérien, qui n'est autre que le basque. On retrouve dans la langue d'oc des échantillons nombreux de ces langues, auxquels s'ajoutèrent, mais en petit nombre, certains vocables germaniques. 

La langue d'oc a été quelquefois exclusivement désignée par le nom de langue romane ou de langue provençale; c'est, en effet, les termes par lequel les troubadours nommaient toujours leur propre langue. II est certain que les pays de langue d'oc furent ceux qui perdirent les derniers les traditions romaines; d'où vient que la renaissance de la poésie eut lieu dans leurs limites. Toutefois, ces appelations ne sont plus utilisées; car le dialecte du nord, qui est devenu le français, est une langue tout aussi romane, c.-à-d. tout aussi formée du latin, langue des Romains, que le dialecte du midi. Le terme de langues romanes s'applique donc aujourd'hui à toutes les langues qui sont dans ce cas. Par ailleurs, la langue d'oc s'est diversifiée au fil du temps pour donner naissance à ce qu'on appelera l'occitan ou les langues d'oc au pluriel. L'occitan comprend ainsi plusieurs dialectes et sous-dialectes, souvent regroupés en différentes subdivisions régionales.

Quoique plus analytiques que le latin, puisqu'elles possèdent l'article et les verbes auxiliaires, les langues d'oc présentent moins de caractère que le français, et se rapprochent beaucoup plus, en général, du latin. Ainsi, elles supprime le pronom dans la conjugaison, et désignent les personnes par des flexions particulières. Leurs locutions sont, en général, moins chargées de mots, plus concises que celles du français; ce qui explique la volubilité qu'apportent les méridionaux dans la prononciation de la langue française. (E. B.).

Au Moyen Âge, l'occitan était une langue littéraire prestigieuse et largement utilisée dans la poésie, la chanson, la prose et d'autres formes de littérature. Des troubadours, comme les célèbres troubadours occitans, ont contribué à la richesse culturelle de la langue en composant des poèmes et des chansons. Au fil du temps, en particulier à partir du XIV^e siècle, avec l'essor du français comme langue de l'administration et de la cour royale, l'occitan a progressivement perdu de son prestige et de son utilisation. Cependant, il existe aujourd'hui des efforts de revitalisation de la langue, avec des initiatives visant à promouvoir son apprentissage, sa présence dans les médias et sa reconnaissance institutionnelle.

Une classification interne des langues d'oc

Groupe nord-occitan.
Le groupe nord-occitan est parlé dans environ un tiers nord de l'Occitanie (Limousin, Marche, une grande partie de l'Auvergne, le nord du Dauphiné et les Alpes du Sud). Sa caractéristique principale est la chute du -S final atone. Exemple : las filhas (les filles) se prononce [la ˈfiʎa] (le "s" n'est pas prononcé).

Limousin.
Le limousin (limouzi) se caractérise par une phonologie relativement conservatrice au sein du domaine occitan, notamment par la préservation de consonnes finales aujourd'hui muettes ailleurs, et par une tendance à des voyelles plus fermées. Il présente également une morphologie verbale stable, avec des formes proches du latin, et un lexique révélant une forte cohérence interne. Le limousin se distingue par une relative unité, malgré quelques variations locales, et son aire couvre le nord-ouest de l'Occitanie historique, incluant une large partie du Limousin actuel ainsi que des zones limítrophes.

Auvergnat.
L'auvergnat (auvernhat) occupe la région centrale du Massif central et forme un ensemble dialectal très cohérent mais présentant une variation importante entre le nord et le sud. On y trouve une vocalisation marquée des consonnes intervocaliques, une réduction fréquente des finales ainsi qu'un système vocalique assez fermé. Son lexique témoigne d'influences franco-provençales au nord et languedociennes au sud. La morphologie verbale est généralement proche de celle du limousin, mais avec des innovations propres, notamment dans la conjugaison de certains verbes irréguliers.

Vivaro-alpin (dans sa partie nord).
Le vivaro-alpin constitue une large transition entre l'occitan et les langues d'oïl au nord,, tout en s'étendant jusqu'aux vallées alpines d'Italie. La variété septentrionale du vivaro-alpin se rapproche de l'auvergnat par certains traits phonétiques, comme la fermeture des voyelles toniques, l'affaiblissement de certaines consonnes et la conservation de caractéristiques anciennes dans la morphologie.

Groupe occitan moyen (ou central).
Le groupe occitan moyen est parlé dans une vaste zone qui comprend le Quercy, le Périgord, le Rouergue, l'Albigeois, le Lauragais et la plus grande partie du Languedoc. Il se distingue principalement par la onservation du -S final atone. C'est la forme "classique" ou de référence pour la langue écrite. Exemple : las filhas se prononce [laz ˈfiʎas] (le "s" est prononcé).

Languedocien.
Le languedocien (Lengadocian), souvent considéré comme le dialecte le plus central dans le continuum occitan, présente une forte homogénéité interne ainsi que des caractéristiques phonétiques bien connues, telles que la chute systématique de nombreuses finales et la présence d'un système vocalique clair et relativement ouvert. Sa morphologie verbale est souvent simplifiée par rapport au nord-occitan, et son lexique, riche et étendu, a servi de base à la codification classique de l'occitan moderne. Sa large diffusion territoriale dans le sud-ouest méditerranéen en a fait un dialecte de référence dans la littérature médiévale et contemporaine.

Provençal central.
Selon Pierre Bec, le provençal (provençau) se scinde en deux : le provençal central (groupe central), parlé dans l'arrière-pays, et le provençal maritime ou ou méditerranéen (groupe sud-occitan), parlé sur la côte. Une vision plus traditionnelle (notamment portée par le Félibrige, l'association de Frédéric Mistral),  voyait dans le provençal une langue à part entière, distincte de l'occitan. Quoi qu'il en soit, la variété parlée dans une partie intérieure de la Provence, se distingue par une ouverture vocale marquée, la conservation de certaines diphtongues anciennes et une articulation généralement plus douce que dans les parlers plus septentrionaux. Le provençal central adopte des formes verbales proches de celles du languedocien tout en conservant un lexique plus spécifique, fortement influencé par les traditions littéraires provençales.

Groupe sud-occitan (ou aquitanopyrénéen).
L'aire géographique du sud-occitan comprend le Sud-ouest de l'Occitanie (Gascogne, Béarn) et le sud-est (Provence côtière). Sa caractéristique principale est la chute du -N final atone. Exemple : una filha (une fille) se prononce [ˈynɔ ˈfiʎɔ] (le "n" n'est pas prononcé).

Gascon (Gascon).
Le gascon constitue l'ensemble dialectal le plus distinct du domaine occitan, au point que certains linguistes (comme André Martinet) ont pu le considérer comme une langue romane distincte de l'occitan. Cependant, la majorité des occitanistes le voient comme le dialecte le plus atypique de l'ensemble occitan. Fortement influencé par l'aquitain, il possède des traits archaïques et innovants particuliers, notamment des phénomènes phonétiques spéciaux, comme l'aspiration du f latin initial devenu h aspiré ou muet (ex : filha devient hilha.), la palatalisation de nombreuses consonnes, et une prosodie très spécifique. Sa morphologie verbale présente des particularités marquées, telles que l'utilisation du pronom sujet obligatoire dans plusieurs contextes et des formes conjuguées propres. Le lexique gascon révèle également un substrat aquitain (langue non indo-européenne ancêtre du basque), expliquant de nombreuses particularités non partagées avec les autres dialectes occitans. Deux variétés du gascon, parmi d'autres :

• L'agenais est parlé principalement dans le sud-ouest de la France, autour de la ville d'Agen et dans certaines régions proches de Toulouse. Il est caractérisé par une prononciation relativement conservatrice, avec des sonorités qui rappellent l'ancien occitan. Les consonnes gutturales sont présentes, et les diphtongues se manifestent souvent. Le lexique est riche en termes régionaux, reflétant les particularités culturelles et historiques de la région.

• L'aranais (le dialecte occitan parlé dans le val d'Aran) est une variété unique du gascon. Ce dialecte est parlé par une minorité de la population locale et est fortement influencée par le catalan, notamment en raison de la proximité géographique et de l'héritage historique. La phonétique est distincte, avec des sons plus nasalisés et des intonations qui diffèrent légèrement de celles des autres dialectes occitans. Le lexique comporte également des emprunts au catalan, enrichissant ainsi le patrimoine linguistique local.

Vivaro-alpin.
Le vivaro-alpin (dans sa partie sud, dite gavot) a un pied dans le nord-occitan (dans le nord) et un autre dans le sud-occitan (dans le sud, notamment les Alpes-Maritimes). C'est un dialecte de transition. Cette variété méridionale, plus proche du provençal et du languedocien, montre des voyelles plus ouvertes, une tendance à la chute de finales et une structure verbale plus proche de celle des parlers du sud. L'ensemble vivaro-alpin se distingue aussi par la présence de traits relevant du franco-provençal dans certaines zones et par une adaptation aux zones montagneuses, avec des influences lexicales spécifiques.

La littérature occitane

Les premiers textes littéraires en occitan remontent aux environs de 1000-1040, avec des compositions religieuses comme la Vida de sainte Énimie ou la Boecis, traduction/adaptation du De consolatione philosophiae de Boèce, qui montrent déjà une grande maîtrise de la langue et une culture classique vivace. Mais c'est surtout à partir du milieu du XI^e siècle que s'impose un phénomène littéraire d'une ampleur inédite dans l'Europe médiévale : la poésie lyrique des troubadours. Guillaume IX d'Aquitaine, duc d'Aquitaine et comte de Poitiers (1071-1127), apparaît comme le premier troubadour connu, non seulement pour son rang princier, mais pour son audace formelle et thématique . Ses poèmes mêlent l'amour, la guerre, la sexualité, la moquerie, et une réflexion presque philosophique sur la condition humaine. Son Å“uvre inaugure une tradition poétique qui va se développer avec une rapidité et une sophistication étonnantes. 

Les troubadours (dont le nom vient probablement de trobador, celui qui trouve, invente) élaborent une poétique raffinée, fondée sur des règles métriques complexes, des schémas rimiques précis, et une terminologie technique partagée (vers, canso, sirventès, tenso, planh, etc.). Leur thème central est l'amor, un amour courtois codifié, idéalisé, souvent impossible, que le poète voue à une dame de condition sociale supérieure. Ce schéma, qu'on attribue souvent à Marcabru (actif vers 1130-1150) ou à Jaufré Rudel, devient un modèle influent, non pas une simple description d'un sentiment, mais une construction littéraire exigeante, mêlant ascèse morale, épreuve spirituelle et recherche stylistique. L'amor de lonh (amour de loin) de Rudel, où l'amant n'a jamais vu sa dame, atteint ainsi une dimension presque mystique. 

L'essor de cette poésie coïncide avec une société féodale en mutation, marquée par la montée en puissance des villes, le développement des échanges, et un renouveau religieux. L'Église, dans un premier temps tolérante, voire participative (certains clercs sont troubadours), commence à s'inquiéter de la diffusion de doctrines jugées hétérodoxes, notamment celle des cathares, fortement implantés en Languedoc. Le lien entre troubadourisme et catharisme a longtemps été surévalué par la tradition romantique, mais il est certain que les cours du Midi (comme celle des comtes de Toulouse ou des vicomtes de Carcassonne) offrent un climat intellectuel pluraliste où s'épanouissent des voix critiques, politiques, voire anticléricales, comme celle de Bertran de Born (vers 1140-1215), maître du sirventès guerrier, ou de Peire Cardenal (vers 1180-1278), dont les poèmes féroces dénoncent la corruption cléricale et les injustices féodales. 

L'apogée du troubadourisme se situe entre le dernier tiers du XII^e siècle et les premières décennies du XIII^e. C'est alors qu'apparaissent des figures comme Arnaut Daniel, salué par Dante comme « le meilleur faiseur de vers » (miglior fabbro), pour sa virtuosité technique ( notamment l'invention du sestina) et son style « hermétique » (trobar clus). S'opposent à cette esthétique ésotérique les tenants du trobar leu (style clair), comme Bernart de Ventadorn, dont la Canso « Quan vei la lauzeta mover » reste un chef-doeuvre de simplicité émotionnelle. Les femmes ne sont pas absentes : les trobairitz, comme la Comtesse de Die ou Castelloza, composent des poèmes d'une intensité rare, où l'expression féminine de l'amour et de la colère rompt avec les conventions masculines. 

La croisade de Albigeois (1209-1229), lancée par le pape Innocent III contre les hérétiques du Midi, marque un tournant tragique. Le sac de Béziers (1209), la chute de Carcassonne, la bataille de Muret (1213) où meurt le roi de Majorque et comte de Toulouse Pierre II, puis l'annexion progressive du Languedoc à la couronne de France après le traité de Paris (1229), détruisent les structures politiques et culturelles qui avaient permis l'éclosion du troubadourisme. Beaucoup de troubadours s'exilent en Catalogne, en Italie, voire en Castille,  où leur influence sera déterminante sur la poésie lyrique ibérique et italienne (Dante, Pétrarque et les dolce stil novo ne cessent de rendre hommage à leurs prédécesseurs occitans). En Italie, les troubadours italiens (comme Sordello de Mantoue) perpétuent la tradition, tandis que la cour de Frédéric II à Palerme devient un nouveau foyer d'inspiration occitane. 

Au XIII^e siècle, parallèlement à la poésie lyrique, se développe une littérature narrative en occitan. Les vidas et razos (courtes biographies ou commentaires prosaïques sur les troubadours et leurs chansons) constituent un des premiers exemples de critique littéraire en Europe. Des romans en vers voient aussi le jour, comme Jaufre, roman arthurien original composé vers 1230, ou la Flamenca, oeuvre complexe et raffinée datant des années 1230, qui mêle satire sociale, éloge de la courtoisie et réflexion sur la jalousie et la liberté féminine. On a là une Å“uvre à bien des égards moderne, dont l'auteur anonyme maîtrise aussi bien les codes du roman courtois que ceux de la comédie humaine. 

Après la chute de Montségur (1244), dernier bastion cathare, et l'intégration définitive du Languedoc à la France en 1271, la littérature occitane entre dans une longue phase de déclin institutionnel, mais non de disparition. En Provence, la cour des comtes d'Anjou, devenue royaume de Naples, continue de favoriser les écrivains occitans; Raimon Vidal de Bezaudun rédige des traités de poétique (Razos de trobar) qui standardisent la langue littéraire. Au XIV^e siècle, des poètes comme Raimon de Cornet perpétuent les formes anciennes avec une rigueur scolastique. Mais l'occitan perd progressivement du terrain face au français, notamment après l'ordonnance de Villers-Cotterêts (1539), qui impose le français comme langue administrative. 

Pourtant, il persiste une production littéraire populaire : chansons, contes, mystères religieux, souvent anonymes, circulant oralement ou en manuscrits locaux. Au XVII^e siècle, les Félibres, menés par Frédéric Mistral (1830-1914), initient un mouvement de renaissance linguistique et littéraire. Leur objectif est de sauver la « langue d'oc »,  qu'ils appellent souvent « provençal », dans une vision centralisée, de l'oubli. Mistral lui-même compose une oeuvre monumentale : Mirèio (1859), épopée pastorale en vers, couronnée par le prix Nobel de littérature en 1904, marque le retour de l'occitan sur la scène littéraire internationale. Avec les félibres, apparaissent aussi des écrivains comme Théodore Aubanel ou Joseph Roumanille, soucieux de renouer avec la tradition troubadourisante, tout en s'adressant à un public moderne. 

Le XX^e siècle voit une évolution plus critique et diversifiée. Contre la vision régionaliste et parfois idéalisée des félibres, des auteurs comme Joan Bodon, Max Roqueta ou René Nelli réclament une littérature occitane engagée, moderne, ouverte aux courants européens. La création, en 1945, de l'IEO (Institut d'Estudis Occitans) marque une rupture : il s'agit désormais de promouvoir une norme linguistique unifiée (le languedocien de Louis Alibert) et une littérature ancrée dans le présent, capable de traiter des thèmes universels. Des poètes comme Serge Bec ou Bernard Manciet abordent des registres variés, de la poésie expérimentale à l'écriture du terroir revisitée. Manciet, avec La Gèsta de Guillaume, renoue avec la forme épique, mais dans une langue brute, violente, ancrée dans la Gascogne contemporaine. 

Après Mai 68, la revendication culturelle occitane s'inscrit dans un mouvement plus large de décentralisation et de reconnaissance des minorités linguistiques. Des écrivains comme Robert Lafont, linguiste et polygraphe, publient aussi bien en occitan qu'en français, théorisant le bilinguisme comme résistance. La littérature pour la jeunesse, le théâtre (avec des troupes comme le Ã’c-Bau), la chanson (Joan Pau Verdier, Claudi Martí) contribuent à une normalisation progressive de la langue dans les usages quotidiens. 

Aujourd'hui, au XXI^e siècle, la littérature occitane est vivante, plurielle, souvent confidentielle mais d'une grande vitalité créative. Elle s'exprime dans tous les genres : romans (Jusèp Loís Sans, Aurélia Lassaque), poésie (Miquèl Barcelò, Maïa Vidal), bande dessinée (Lo Viage de Riu), essai, traduction (des classiques comme Le Petit Prince ou Harry Potter ont été traduits en occitan). Des maisons d'édition comme IEO Edicions, Lo Chamin de Sent Jaume ou Letras d'òc assurent une diffusion régulière. Internet et les réseaux sociaux permettent à une nouvelle génération d'écrivains et de lecteurs de se connecter au-delà des frontières dialectales.