L'italien appartient au groupe des langues romanes, issues de l'évolution du latin vulgaire parlé dans l'Empire romain. Elle s'est développée principalement à partir des variétés de latin utilisées en Italie centrale, avec une influence déterminante du toscan, et plus particulièrement du florentin. Ce dernier s'est imposé comme base de l'italien standard à partir du Moyen Âge, notamment grâce au prestige culturel et littéraire acquis par des auteurs comme Dante, Pétrarque et Boccace, dont les oeuvres ont servi de référence linguistique pendant des siècles.

L'italien moderne est aujourd'hui la langue officielle de l'Italie et l'une des langues officielles de la Suisse, où il est parlé principalement dans le canton du Tessin et certaines régions des Grisons. Il est également présent, à des degrés divers, dans d'autres territoires comme Saint-Marin, le Vatican, certaines zones de Croatie et de Slovénie, ainsi que dans de nombreuses communautés issues de l'émigration italienne à travers le monde. On estime que l'italien compte environ 65 à 70 millions de locuteurs natifs, auxquels s'ajoutent plusieurs millions de locuteurs secondaires. L'italien est étroitement associé à des domaines tels que la littérature, la musique, l'opéra, les arts plastiques, la mode, la gastronomie et le patrimoine historique. Cette dimension culturelle contribue fortement à son attractivité comme langue étrangère, perçue comme expressive, élégante et intimement liée à un art de vivre.

Du point de vue phonétique, l'italien se caractérise par une prononciation relativement régulière et transparente, avec une correspondance étroite entre l'écrit et l'oral. Le système vocalique est simple et repose sur sept voyelles orales distinctes, ce qui contribue à la clarté et à la musicalité souvent associées à cette langue. Les consonnes sont généralement bien articulées, et la gémination consonantique, c'est-à-dire la distinction entre consonnes simples et doubles, joue un rôle fondamental dans la signification des mots. L'accent tonique, bien que rarement marqué à l'écrit, est essentiel pour la compréhension et varie selon les mots.

La grande masse des mots de la langue italienne est incontestablement d'origine latine; néanmoins l'Italie a été si longtemps bouleversée par les invasions, qu'on peut dire que sa langue a une physionomie moins latine que l'espagnol. L'italien a conservé un grand nombre de mots appartenant aux langues des peuples qui précédèrent, les Latins, telles que l'ibérien l'étrusque, l'ombrien, l'osque, le sabin. II a emprunté quelques expressions aux populations conquérantes, Gaulois, Germains, Slaves. II en a reçu quelques autres des Sarrasins et des possesseurs grecs de la basse Italie. Plus récemment, les influences anglaises sont clairement perceptibles, notamment dans les domaines de la gastronomie, des arts, de la technologie et de l'économie. Malgré ces apports, l'italien a conservé une forte cohérence interne et une identité lexicale marquée.

La grammaire italienne.
L'italien est une langue flexionnelle qui conserve de nombreux traits hérités du latin, dans lequel les relations grammaticales sont largement exprimées par des variations morphologiques. Les éléments fondamentaux de la phrase sont organisés autour d'un ordre syntaxique relativement souple, bien que la structure sujet-verbe-complément soit la plus fréquente dans l'italien contemporain. Cette flexibilité permet des déplacements à des fins stylistiques ou pragmatiques, notamment pour mettre en relief un élément de l'énoncé.

Les noms italiens sont marqués par le genre et le nombre. Il existe deux genres grammaticaux, masculin et féminin, et deux nombres, singulier et pluriel. Le genre est le plus souvent identifiable par la terminaison du nom, avec une majorité de masculins en -o et de féminins en -a au singulier, mais de nombreuses exceptions existent, notamment les noms en -e, qui peuvent être masculins ou féminins. La formation du pluriel se fait généralement par un changement de voyelle finale, selon des schémas relativement réguliers, mais certains mots présentent des pluriels irréguliers ou invariables.

Les articles jouent un rôle essentiel dans la détermination du nom. L'italien distingue les articles définis, indéfinis et partitifs, lesquels varient en fonction du genre, du nombre et du son initial du mot qu'ils précèdent. Cette variation phonétique, absente de nombreuses autres langues romanes, impose une attention particulière à l'usage correct des formes telles que il, lo, la, i, gli et le. Les adjectifs qualificatifs s'accordent systématiquement avec le nom qu'ils complètent et peuvent être placés avant ou après celui-ci, la position influençant parfois la valeur sémantique ou stylistique de l'adjectif.

Le système pronominal italien est riche et relativement complexe. Les pronoms personnels sujets sont souvent omis, car la terminaison verbale suffit généralement à identifier la personne grammaticale. Les pronoms compléments, en revanche, sont fréquemment employés et peuvent être placés avant le verbe conjugué ou attachés à l'infinitif, à l'impératif ou au gérondif. L'italien distingue les pronoms directs et indirects, ainsi que des formes combinées, et utilise également des pronoms réfléchis et réciproques. Les particules pronominales comme ne et ci permettent de remplacer des compléments introduits par des prépositions ou d'exprimer certaines valeurs abstraites.

Le verbe occupe une place centrale dans la grammaire italienne. Il se conjugue selon la personne, le nombre, le temps, le mode et, dans certains cas, la voix. On distingue trois groupes de conjugaison, caractérisés par les terminaisons -are, -ere et -ire à l'infinitif. Les verbes peuvent être réguliers ou irréguliers, ces derniers étant particulièrement fréquents parmi les verbes les plus usuels. L'italien dispose de plusieurs modes verbaux, dont l'indicatif, utilisé pour les faits considérés comme réels, le subjonctif, une caractéristique notable de l'italien soigné, employé pour exprimer le doute, le sentiment ou la subjectivité, le conditionnel, qui sert notamment à exprimer l'hypothèse ou la politesse, et l'impératif, réservé à l'ordre ou à la demande. 

Les temps verbaux permettent d'exprimer avec précision les relations temporelles. À l'indicatif, l'italien distingue notamment le présent, plusieurs temps du passé et des temps du futur. Le choix entre les temps du passé, en particulier entre le passé composé et l'imparfait, repose sur des critères aspectuels, tels que l'achèvement de l'action ou sa durée. Dans certaines variétés régionales et dans la langue écrite formelle, le passé simple demeure en usage. Les formes composées reposent sur l'emploi des auxiliaires essere ou avere, dont le choix dépend du verbe et de sa structure syntaxique.

La phrase italienne peut être simple ou complexe. Les propositions subordonnées sont introduites par des conjonctions ou des pronoms relatifs et permettent d'exprimer des relations de cause, de conséquence, de but, de condition ou de concession. L'accord du verbe et le choix du mode, notamment du subjonctif, sont essentiels dans ces constructions. Les prépositions, simples ou articulées, introduisent les compléments et se combinent fréquemment avec les articles définis, donnant lieu à des formes contractées obligatoires.

Notons enfin que la grammaire italienne accorde une importance particulière à l'intonation et à la ponctuation dans la langue écrite, qui contribuent à la structuration du discours et à l'expression des nuances de sens. 

Histoire de la langue italienne. 
À l'époque antique, le latin coexiste avec de nombreuses langues préromaines, telles que l'étrusque, l'osque ou l'ombrien, qui laissent des traces limitées mais durables dans le lexique et la toponymie. Avec la romanisation progressive de l'Italie, le latin s'impose comme langue de l'administration, de la culture et de la vie publique, mais il se diversifie rapidement sous sa forme parlée, le latin vulgaire, utilisé par la population dans la vie quotidienne.

Après la chute de l'Empire romain d'Occident au V^e siècle, l'unité linguistique du latin se fragmente davantage. L'absence d'un pouvoir central fort et les invasions de peuples germaniques favorisent l'évolution autonome des parlers locaux. Ces transformations touchent la phonétique, la morphologie et le vocabulaire, donnant naissance à une mosaïque de variétés romanes distinctes. En Italie, cette fragmentation est particulièrement marquée en raison de la géographie et de l'histoire politique de la péninsule, qui reste divisée en de multiples entités indépendantes pendant plusieurs siècles.

À partir du haut Moyen Âge, le latin classique demeure la langue de l'Église, de l'enseignement et de l'écrit officiel, tandis que les langues vernaculaires se développent à l'oral. Progressivement, ces parlers commencent à apparaître à l'écrit, d'abord dans des documents juridiques et administratifs, puis dans des textes littéraires. Les premiers témoignages écrits des langues romanes d'Italie, comme les Placiti cassinesi du X^e siècle, montrent déjà une rupture nette avec le latin, tant dans la syntaxe que dans le vocabulaire.

Entre les XIII^e et XIV^e siècles, la production littéraire en langue vernaculaire connaît un essor décisif. Plusieurs centres culturels jouent un rôle important, notamment la Sicile avec l'école poétique de la cour de Frédéric II, puis la Toscane, où le florentin acquiert un prestige particulier. L'oeuvre de Dante Alighieri marque un tournant majeur : en choisissant le vernaculaire pour la Divine Comédie, il démontre que cette langue est capable d'exprimer des contenus philosophiques, théologiques et poétiques de très haut niveau. Pétrarque et Boccacce contribuent ensuite à fixer et à ennoblir ce modèle linguistique.

À la Renaissance, la question de la langue devient un enjeu culturel et idéologique central, connu sous le nom de question de la langue. Les intellectuels débattent du modèle à adopter pour une langue italienne commune : certains défendent le florentin contemporain, d'autres le toscan du XIV^e siècle, tandis que d'autres encore prônent une langue fondée sur l'usage des cours italiennes. L'influence de Pietro Bembo est déterminante, puisqu'il impose le florentin littéraire de Dante, Pétrarque et Boccacce comme norme de référence, notamment grâce à ses travaux grammaticaux et stylistiques.

Malgré cette codification, l'italien reste longtemps une langue essentiellement écrite et littéraire, réservée aux élites cultivées. La majorité de la population continue à parler des dialectes locaux, souvent très éloignés de l'italien standard. Cette situation de diglossie perdure jusqu'à l'époque moderne. L'absence d'un État italien unifié empêche la diffusion large et homogène de la langue commune, contrairement à ce qui se produit dans d'autres pays européens.

L'unification politique de l'Italie au XIX^e siècle constitue une étape fondamentale dans l'histoire de la langue. L'italien devient la langue officielle du nouvel État, mais il n'est alors maîtrisé que par une minorité de la population. Les politiques d'alphabétisation, la scolarisation obligatoire, le service militaire et le développement des administrations publiques favorisent progressivement sa diffusion. Des écrivains comme Alessandro Manzoni jouent un rôle clé dans ce processus, en oeuvrant à la modernisation et à la clarification de la langue sur la base du florentin parlé.

Au XX^e siècle, l'essor des médias de masse, en particulier la presse, la radio et la télévision, accélère considérablement la généralisation de l'italien standard. Celui-ci devient la langue principale de la communication publique et privée, sans pour autant faire disparaître les dialectes, qui continuent d'exister et d'évoluer. L'italien contemporain intègre de nombreux emprunts, notamment à l'anglais, reflétant les transformations sociales, technologiques et culturelles de la société italienne.

Les dialectes de l'italien.
Les dialectes de l'italien constituent un ensemble extrêmement riche. Ces dialectes ne sont pas toujours de simples variantes régionales de l'italien, mais, pour beaucoup d'entre eux, de véritables langues romanes autonomes, dotées de structures phonétiques, morphologiques et lexicales propres. La coexistence de ces dialectes avec l'italien standard a longtemps donné lieu à une situation de diglossie, dans laquelle l'italien était réservé aux usages formels et écrits, tandis que les dialectes dominaient la communication quotidienne. Aujourd'hui, bien que l'italien soit devenu la langue principale de la majorité des locuteurs, les dialectes restent présents dans la littérature, la musique, le théâtre et les médias locaux, et connaissent parfois des formes de revitalisation ou de reconnaissance institutionnelle.

On distingue généralement plusieurs grands groupes dialectaux sur la base de critères linguistiques :

Les dialectes de l'Italie du Nord, que l'on range ordinairement dans une catégorie à part, celle des langues gallo-italiques, plutôt que dans l'italien proprement dit, incluent notamment le piémontais, le lombard, le ligure et l'émilien-romagnol. Ils présentent des traits communs avec les langues gallo-romanes, comme le français ou l'occitan, tels que la réduction des voyelles finales, une phonétique consonantique plus complexe et certaines particularités morphosyntaxiques, comme l'usage fréquent de pronoms sujets obligatoires. Le vénitien peut aussi être associé à ce groupe, mais il présente des caractéristiques spécifiques liées à l'histoire de la République de Venise et à son rayonnement commercial et culturel.

Les dialectes de l'Italie centrale occupent une position intermédiaire et entretiennent des liens étroits avec l'italien standard. Le toscan y occupe une place centrale, car c'est de cette aire linguistique, et plus précisément du florentin, que dérive la langue italienne commune. Les dialectes toscans se distinguent par une relative conservation des voyelles finales et par des phénomènes phonétiques spécifiques, comme la gorgia toscana, qui affecte la prononciation de certaines consonnes intervocaliques. D'autres dialectes centraux, comme le romanesco ou les parlers ombriens et marchigians, montrent une transition progressive entre le toscan et les dialectes méridionaux.

Les dialectes de l'Italie méridionale se divisent généralement en deux grands ensembles. Les dialectes méridionaux intermédiaires, parlés notamment dans le Latium méridional, les Abruzzes, le Molise et la Campanie, conservent certaines caractéristiques proches du toscan tout en développant des traits propres, notamment dans la conjugaison verbale et la phonétique. Les dialectes méridionaux extrêmes, présents en Calabre, en Basilicate méridionale et dans les Pouilles méridionales, montrent des évolutions plus marquées, avec des influences grecques et byzantines particulièrement visibles dans le lexique et la phonologie.

Le sicilien constitue un cas à part en raison de son histoire linguistique singulière. Parlé en Sicile et dans certaines zones du sud de l'Italie, il s'est développé à partir d'un substrat latin enrichi par de multiples apports, notamment grecs, arabes, normands, catalans et espagnols. Le sicilien possède une tradition littéraire ancienne et prestigieuse, remontant au XIII^e siècle avec l'école poétique sicilienne, et présente des différences significatives par rapport à l'italien, tant sur le plan phonétique que grammatical et lexical.

La Sardaigne abrite des variétés linguistiques souvent considérées comme les plus conservatrices du domaine roman. Le sarde, décliné principalement en logoudorien et en campidanien, se distingue nettement de l'italien par sa phonologie, sa morphologie et son lexique, qui conservent de nombreux traits proches du latin. Bien que fréquemment associé aux dialectes italiens dans un sens large, le sarde est généralement reconnu comme une langue romane distincte à part entière.