Îles Mariannes.

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Les îles Mariannes

Les îles Mariannes sont une chaîne d'îles de l'Océan Pacifique (Micronésie), située au nord des Carolines et à 2400 km à l'Est des Philippines. Les îles qui composent cette chaîne sont élevées, et d'origine volcanique; sur quelques-unes on remarque des volcans encore en activité. De hautes montagnes les couvrent, en grande partie; leurs côtes sont escarpées, et entourées de récifs et de coraux. Aucune ne présente un abri sûr pour les vaisseaux. Superficie totale : environ 1000 km². Politiquement, l'archipel est divisé en deux territoires liés aux Etats-Unis : les Mariannes du Nord (semi-indépendantes) et Guam.

Dix-sept îles principales composent l'archipel des Mariannes, que l'on divise ordinairement en deux groupes.

Le groupe septentrional, qui s'étend de 16° à 20° de latitude, comprend les îles Farallon-de-Pajoros, Uracas, Tunas ou Mangs (Maug), Assomption (Asuncion) ou Song-Song, Agrihan (Agrigan ou Grigan) et Pagan.

Le groupe méridional compte les îles Guguan ou San-Joaquim, Sarigan, Anatahan, Farallon de Medinilla, Saipan, Tinian, Aguijan (Agiguan), Rota et, enfin, Guam ou Guajam.

Guam est la plus grande île de l'Archipel. Les îles les plus importantes ou les plus remarquables sont ensuite Rota; Saïpan, l'une des mieux boisées, et qui a un volcan en activité; Tinian, où l'on remarque des ruines fort considérables, qui témoignent du degré de civilisation auquel les Mariannais étaien parvenus avant l'arrivée des Européens; Aguijan, où les Espagnols ont laissé s'établir une colonie d'Américains des États-Unis; l'Assomption et Pagon, qui ont des volcans en activité.

Le climat des Mariannes est doux; les chaleurs sont tempérées par les vents de mer. L'été dure depuis le milieu d'octobre jusqu'au milieu de juin; le reste de l'année forme la saison d'hiver, qui est marquée par des ouragans et des tempêtes fréquentes.

Quand Magellan découvrit ces îles, en 1521, il en évalua la population à 150,000 individus; on y compte aujourd'hui plus de 250 000 (dont 170 000 à Guam), mais après que la population soit tombée à 10,000 habitants au XIX^e siècle. Les habitants parlent des langues malayo-polynésiennes (Les langues Austriques), où se rencontrent un grand nombre de mots et de formes espagnoles. Ils sont tous chrétiens.

A l'arrivée des Européens, les îles Mariannes ne renfermaient pas d'autre mammifère que le vampire (Les chiroptères); les Espagnols y ont introduit et naturalisé le boeuf, le cheval, le mouton, le porc, le lama et le cerf des Philippines. On y rencontre aussi des chats sauvages, qui proviennent, sans doute, de chats domestiques aussi introduits par les Européens. L'ornithologie est assez riche; on y trouve la poule domestique, la poule sauvage, le perroquet, le merle, le canard sauvage, la bécasse, la poule d'eau, le faucon, et de nombreuses espèces d'oiseaux aquatiques. La flore est à peu près la même que cellee des Philippines; on y remarque l'arbre à pain, le citronnier, l'oranger, le cocotier, le bananier, l'indigotier, etc.