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Mary Midgley

Mary Midgley (Mary Beatrice Scrutton) est une philosophe née à Londres le 13 septembre 1919, dans une famille intellectuelle, et morte le 10 octobre 2018, près de Newcastle. Son père, Robert Scrutton, est aumônier à King's College, Cambridge, et sa mère, Lesley, est une fervente militante pour les droits des femmes. Elle grandit à Cambridge et est fortement influencée par l'atmosphère intellectuelle de la ville et par les discussions animées à la maison. Elle étudie au Downe House School puis à Newnham College, Cambridge. Durant ses études à Cambridge, elle se lie d'amitié avec un groupe de jeunes femmes philosophes qui deviendront célèbres, incluant Iris Murdoch, Philippa Foot et Elizabeth Anscombe. Ce groupe, parfois surnommé le "quartet philosophique", se réunit régulièrement pour discuter de philosophie et se soutenir mutuellement dans un milieu académique alors largement dominé par les hommes.

Après ses études, la Seconde Guerre mondiale éclate et elle travaille pour la fonction publique. Elle se marie avec Geoffrey Midgley, également philosophe, et ils ont trois enfants. Pendant de nombreuses années, elle élève ses enfants et travaille à temps partiel comme chargée de cours occasionnelle. Ce n'est qu'à l'âge de 50 ans qu'elle obtient son premier poste de professeur titulaire à l'Université de Newcastle upon Tyne, où elle enseigne la philosophie jusqu'à sa retraite en 1980.

La philosophie de Midgley se caractérise par une approche pragmatique, accessible et profondément humaine. Elle s'intéresse à une vaste gamme de sujets, allant de l'éthique animale et de l'écologie à la philosophie de la science et à la signification de la vie. Elle est particulièrement connue pour sa critique du réductionnisme et du scientisme, qu'elle considère comme des formes de pensée étroites et dangereuses. Elle défend une vision pluraliste et intégrative de la pensée, soulignant l'importance de la philosophie pour comprendre les questions morales et existentielles que la science seule ne peut résoudre.

Dans ses nombreux livres et articles, Mary Midgley explore les liens entre la philosophie, la science, la psychologie et la religion. Elle examine les idées reçues sur la nature humaine, l'égoïsme, la compétition et la rationalité. Elle critique notamment les théories qui réduisent la motivation humaine à un simple intérêt personnel et qui ignorent l'importance de l'altruisme, de la coopération et des émotions. Elle plaide pour une compréhension plus riche et plus complexe de la nature humaine, reconnaissant la diversité des motivations et des valeurs humaines.

Son premier livre important, Beast and Man (1978), analyse les relations entre les humains et les animaux et remet en question la notion de supériorité humaine. Dans Heart of Wisdom (1981), elle défend le rôle essentiel de la philosophie pour donner un sens à la vie. Science as Salvation (1992) critique les excès du scientisme et plaide pour une approche plus humble et nuancée de la science. Are you an Illusion? (2014) s'attaque au réductionnisme en philosophie de l'esprit. Tout au long de sa carrière, elle publie de nombreux ouvrages qui marquent la philosophie contemporaine par leur clarté, leur humour et leur engagement envers les grandes questions de l'existence.

Même après sa retraite, Mary Midgley reste active et continue d'écrire et de participer au débat public. Elle devient une figure respectée et appréciée pour sa sagesse, son esprit critique et sa capacité à rendre la philosophie accessible à un large public. Elle reçoit de nombreux honneurs pour son travail, notamment un doctorat honorifique de l'Université de Durham. Mary Midgley décède à l'âge de 99 ans, en 2018.

Dictionnaire biographique