es États-Unis ont pris la possession formelle des îles en 1867. La pose du câble trans-Pacifique, qui a traversé les îles, a apporté les premiers résidants en 1903. Entre 1935 et 1947, Midway a servi comme base de réapprovisionnement en carburant pour des vols trans-pacifiques. Les îles ont continué à servir de base navale jusqu'à sa fermeture en 1993. Aujourd'hui les îles font partie des Refuges américains de la vie sauvage dans le Pacifique et abritent la plus grande colonie d'albatros de Laysan au monde. 
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Cartes des îles Midway
(Sources : The World Factbook. et, ci-dessous
Contributeurs d'OpenStreetMap.)

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Géographie physique des îles Midway.
Les îles Midway reposent sur un ancien volcan sous-marin, qui s'est formé il y a environ 28 millions d'années. Avec le temps, ce volcan s'est éteint, puis a lentement sombré sous l'océan en raison du mouvement de la plaque tectonique du Pacifique. Ce processus, typique des atolls, a permis à des coraux de croître autour du sommet submergé, construisant progressivement l'atoll actuel. Ce phénomène fait partie de la chaîne de montagnes sous-marines appelée Chaîne sous-marine Hawaï-Empereur, qui  résulte du éplacement de la plaque pacifique au-dessus d'un point chaud.

Le climatdes îles Midway est subtropical, caractérisé par des températures modérées toute l'année, variant généralement entre 18°C et 29°C. Les précipitations sont relativement régulières, bien qu'elles connaissent une saison plus humide entre novembre et mars. Les alizés dominants soufflent de l'est, apportant fraîcheur et humidité, tandis que l'isolement géographique des îles atténue fortement l'amplitude thermique annuelle. Les cyclones tropicaux, bien que rares, peuvent néanmoins frapper l'atoll.

La végétation naturelle des îles est limitée en raison de leur taille et de leur sol sableux, principalement composée de graminées, d'arbustes littoraux, et de quelques cocotiers. Toutefois, l'introduction humaine a modifié certains habitats, avec la plantation d'espèces exotiques, notamment des arbres Casuarina, qui ont transformé certaines zones. Malgré cela, la flore reste pauvre comparée à d'autres îles plus vastes.

Le lagon intérieur est peu profond et abrite une biodiversité marine riche, avec des herbiers marins, des coraux, et de nombreuses espèces de poissons. Les plages, formées par le dépôt de sable calcaire issu des fragments de coraux et de coquilles, sont des lieux de nidification essentiels pour des millions d'oiseaux marins, notamment l'albatros à pieds noirs (Phoebastria nigripes) et l'albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis), qui font des îles Midway l'un des plus grands sanctuaires aviaires de l'hémisphère nord.

Enfin, les eaux environnantes sont caractérisées par un plateau récifal abrupt qui plonge rapidement vers les profondeurs abyssales. Cela influence la circulation océanique locale, avec des remontées d'eaux froides qui soutiennent des chaînes trophiques marines dynamiques. Le système récifal, bien que soumis aux pressions du changement climatique comme le blanchissement des coraux, joue un rôle central dans la stabilisation de l'atoll et dans la protection de ses îles contre l'érosion.

Biogéographie des îles Midway.
La position géographique des îles Midway, au croisement de courants océaniques majeurs et en dehors des zones habitées permanentes, confère aux îles Midway une importance biogéographique exceptionnelle, en particulier comme refuge pour la faune aviaire marine et comme témoin de la dynamique écologique des atolls coralliens en milieu subtropical.

La végétation naturelle originelle a été largement modifiée au cours du XX^e siècle, en raison de l'activité militaire et de l'introduction d'espèces exotiques, mais des efforts de restauration écologique ont été entrepris depuis que les îles ont été déclarées réserve naturelle.

La flore actuelle est dominée par des plantes herbacées halophiles, des graminées littorales, quelques arbustes indigènes, ainsi que des cocotiers et des espèces introduites, telles que le filaos (Casuarina), qui ont parfois perturbé les dynamiques écologiques naturelles. L'absence d'altitude et de variations topographiques significatives limite la diversité végétale terrestre, mais les sols sableux et coralliens permettent l'installation de certaines espèces adaptées aux conditions marines et à la salinité.

La richesse biogéographique de Midway réside surtout dans sa faune, notamment aviaire. L'atoll est l'un des sites de nidification les plus importants au monde pour les oiseaux marins. On y recense plus de trois millions d'individus représentant une vingtaine d'espèces nicheuses, dont les populations les plus massives de puffins, pétrels, sternes, frégates, fous et notamment le célèbre albatros à pieds noirs (Phoebastria nigripes) et l'albatros à queue courte (Phoebastria immutabilis). Cette dernière espèce compte plus de 70 % de sa population mondiale nichant sur Midway, ce qui en fait une zone critique pour sa survie. Le plus vieil oiseau sauvage connu au monde, une femelle albatros nommée Wisdom, y revient chaque année depuis les années 1950 pour y pondre.

Wisdom est une femelle albatros de Laysan, célèbre pour être l'oiseau sauvage baguée le plus âgé connu. Elle est née approximativement en 1951, ce qui signifie qu'elle a plus de 70 ans. Elle a été baguée pour la première fois en 1956 par l'ornithologue Chandler Robbins sur l'atoll de Midway, dans le Pacifique Nord, un site majeur de nidification pour les albatros. Au fil des décennies, Wisdom est revenue presque chaque année au refuge faunique de Midway pour se reproduire. Elle a élevé au moins 30 petits au cours de sa vie, ce qui est exceptionnel pour un oiseau marin. Sa longévité et sa fertilité ont surpris les scientifiques, car les albatros ont habituellement une espérance de vie bien plus courte, et les femelles arrêtent généralement de pondre à un âge avancé. En 2024, elle a encore pondu un oeuf... Wisdom est devenue un symbole de résilience et de longévité dans le monde naturel, ainsi qu'un emblème pour la conservation des espèces marines. Les chercheurs continuent de la suivre attentivement grâce à sa bague, et elle continue d'inspirer les efforts de protection des oiseaux marins et de leurs habitats.

Utilisées comme base militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, puis comme point stratégique au milieu du Pacifique durant la guerre froide, les îles Midway ont subi des perturbations écologiques majeures : pollution par les hydrocarbures, introduction de prédateurs (rats, chats), compactage des sols, déforestation partielle. Toutefois, après la fermeture de la base militaire et le transfert de la gestion au U.S. Fish and Wildlife Service, les îles ont été intégrées au Monument national marin des îles du Nord-Ouest d'Hawaï (Papahānaumokuākea), une aire protégée de plus de 1,5 million de km². Depuis, des programmes de restauration écologique ont permis la suppression des espèces envahissantes, la replantation de végétation indigène et la surveillance continue des populations animales.

L'isolement extrême de Midway en fait aussi un laboratoire biogéographique naturel pour étudier les effets de l'insularité sur les dynamiques de colonisation, de spéciation et de résilience écologique. En raison de son éloignement des terres continentales, la faune y est presque exclusivement composée d'espèces marines ou d'oiseaux migrateurs. Les mammifères terrestres y sont absents à l'état naturel. La connectivité biologique dépend donc entièrement des routes migratoires et des capacités de dispersion sur de longues distances. Les déchets marins transportés par les courants du gyre subtropical nord, dont une partie s'échoue sur les plages, représentent une menace croissante pour la faune, notamment les oiseaux marins qui ingèrent du plastique.

Histoire des îles Midway.
Découvertes en 1859 par le capitaine américain N.C. Middlebrooks, les îles Midway furent les premières terres du Pacifique Nord annexées par les États-Unis, en 1867, soit bien avant Hawaii. Leur position stratégique à mi-chemin entre l'Amérique du Nord et l'Asie leur a rapidement donné une importance géopolitique. Peu après leur annexion, les États-Unis entreprirent de sécuriser les îles, notamment pour protéger les routes maritimes des navires marchands menacés par les naufrages, les récifs étant nombreux et dangereux.

À la fin du XIX^e siècle, les îles furent utilisées par la Pacific Mail Steamship Company comme escale dans le projet d'un câble télégraphique transpacifique. En 1903, un câble reliant San Francisco à Guam via Midway fut opérationnel, intégrant l'atoll dans le réseau mondial de communications. Cette connexion fit des îles Midway un avant-poste technologique et un lien essentiel entre les États-Unis et leurs territoires dans le Pacifique, notamment les Philippines.

L'entrée dans le XX^e siècle marqua un tournant avec l'utilisation accrue des îles par l'US Navy. En 1935, la Pan American Airways y installa une station de ravitaillement pour ses hydravions transpacifiques, notamment les fameux « Clippers », contribuant à faire de Midway un carrefour aérien pionnier de l'aviation intercontinentale.

Cependant, c'est pendant la Seconde Guerre mondiale que les îles Midway acquirent leur renommée mondiale. Dès 1940, les États-Unis commencèrent à les fortifier, anticipant leur importance stratégique dans la guerre contre le Japon. Le 7 décembre 1941, le même jour que l'attaque de Pearl Harbor, les installations de Midway furent également bombardées. Quelques mois plus tard, en juin 1942, se déroula la célèbre bataille de Midway, considérée comme un tournant décisif du conflit dans le Pacifique. L'US Navy y infligea une défaite majeure à la flotte japonaise, coulant quatre porte-avions japonais. La victoire américaine fut largement attribuée au déchiffrage des communications japonaises et à une stratégie navale audacieuse, consolidant le rôle des îles comme rempart occidental contre l'expansion japonaise.

• La bataille de Midway. - Après l'attaque de Pearl Harbor (Hawaii) en décembre 1941, le Japon a connu une série de succès militaires en Asie et dans le Pacifique, gagnant de nombreux territoires. Cependant, l'amiral Isoroku Yamamoto, architecte de l'attaque de Pearl Harbor, savait que pour obtenir une victoire complète dans le Pacifique, il devait anéantir la flotte américaine, en particulier ses porte-avions. Yamamoto planifia une attaque sur l'atoll de Midway, une petite île située à mi-chemin entre l'Asie et l'Amérique du Nord, qui abritait une base américaine stratégique. En prenant le contrôle de Midway, les Japonais espéraient attirer la flotte américaine dans une bataille décisive et la détruire. Un élément clé qui a permis aux Américains de prendre l'avantage lors de la bataille de Midway fut leur capacité à déchiffrer les communications japonaises. Grâce au travail des cryptanalystes américains, dirigés par Joseph Rochefort, les États-Unis parvinrent à décrypter le code naval japonais JN-25, et ils découvrirent que Midway était la cible d'une grande offensive japonaise. En connaissant la date et l'emplacement de l'attaque, l'amiral américain Chester W. Nimitz put préparer une embuscade.

Nimitz décida de concentrer ses forces autour de trois porte-avions : l'USS Enterprise, l'USS Hornet, et l'USS Yorktown, ce dernier ayant été rapidement réparé après la bataille de la mer de Corail. Ces porte-avions, accompagnés d'une flotte d'appui, se positionnèrent au nord de Midway pour attendre l'arrivée des forces japonaises. L'amiral japonais Nagumo commandait la force de frappe principale, composée de quatre porte-avions : Akagi, Kaga, Soryu et Hiryu. Le 4 juin, les Japonais lancèrent une première attaque aérienne sur Midway, causant des dégâts à la base américaine mais sans la détruire. Pendant ce temps, Nagumo hésitait entre lancer une deuxième attaque sur Midway ou préparer une attaque contre la flotte américaine, dont il ignorait encore la position exacte.

C'est à ce moment que la flotte américaine lança une attaque décisive. Les escadrons de bombardiers en piqué américains, notamment ceux de l'Enterprise et du Yorktown, localisèrent les porte-avions japonais. Le 4 juin, en quelques minutes fatidiques, trois des porte-avions japonais – Akagi, Kaga et Soryu – furent gravement endommagés par des bombardements et incendiés. Le quatrième porte-avions japonais, Hiryu, lança une contre-attaque réussie qui endommagea lourdement le porte-avions américain Yorktown, mais fut lui aussi repéré et coulé plus tard dans la journée. Au total, les Japonais perdirent leurs quatre porte-avions, un coup irréparable à leur puissance navale.

La bataille de Midway marqua un tournant majeur dans la guerre du Pacifique. Avant Midway, le Japon avait l'initiative stratégique et dominait la région du Pacifique, mais la perte de quatre porte-avions et de nombreux pilotes expérimentés affaiblit considérablement sa marine. De leur côté, les Américains, malgré la perte du Yorktown, maintinrent une force de porte-avions capable de continuer les opérations offensives.

Dans les années 1990, la Guerre froide prenant fin, l'intérêt militaire pour Midway déclina. En 1996, la marine américaine se retira officiellement, et la gestion fut transférée au United States Fish and Wildlife Service. Les îles furent alors reclassées en tant que réserve naturelle nationale, avec des efforts accrus pour restaurer les écosystèmes endommagés et éradiquer les espèces invasives introduites durant la période militaire. En 2006, les îles furent intégrées au Monument national marin de Papahānaumokuākea, l'une des plus grandes aires marines protégées du monde, reconnaissant à la fois leur importance écologique et historique.