Situées dans la partie sub-antarctique de l'Océan Indien, les îles Heard et McDonald appartiennent à l'Australie depuis 1947, date à laquelle le Royaume-Uni lui a transféré leur souveraineté. Sans habitants humains, elles abritent un grand nombre d'espèces d'oiseaux, de phoques et de manchots. Bien que ces îles aient le statut de réserve naturelle, l'Australie accorde des licences de pêche dans les eaux avoisinantes.

Histoire des îles Heard et McDonald. - Le marin John Heard a découvert l'île Heard en 1853 et a pensé qu'il s'agissait d'un iceberg qui s'était détaché de l'Antarctique. Son compatriote américain William McDonald a découvert les îles McDonald l'année suivante. À partir de 1855, les chasseurs de phoque vivaient sur ces îles, récoltant l'huile de phoque et d'éléphant de mer; au moment où la pratique a pris fin en 1877, la plupart des phoques des îles avaient été tués. Le Royaume-Uni a officiellement revendiqué les îles en 1910 et l'explorateur australien Douglas Mawson a visité l'île Heard en 1929.

En 1947, le Royaume-Uni a transféré les îles à l'Australie pour ses recherches sur l'Antarctique, mais l'Australie a fermé la station de recherche sur l'île Heard en 1954 lorsqu'elle a ouvert une nouvelle station de recherche sur le continent antarctique.

L'île McDonald est un volcan, qui était resté en sommeil jusqu'en 1992, mais qui connaît un regain d'activité depuis. L'île a doublé de taille après une éruption en 1996.

En 1997, les îles ont été nommées site du patrimoine mondial de l'Unesco. 

Carte des îles Heard et McDonald. Source : The World Factbook.
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