Elles appartiennent à l'Australie depuis 1947, date à laquelle le Royaume-Uni lui a transféré leur souveraineté. Sans habitants humains, elles abritent un grand nombre d'espèces d'oiseaux, de phoques et de manchots. Bien que ces îles aient le statut de réserve naturelle, l'Australie accorde des licences de pêche dans les eaux avoisinantes.

Géographie des îles Heard et McDonald.
L'ensemble du territoire est caractérisé par un relief accidenté et des côtes généralement  inaccessibles. Le territoire repose sur le plateau de Kerguelen, une grande province ignée d'origine volcanique, ce qui explique l'activité volcanique de point chaud persistante des îles. L'érosion marine et glaciaire a façonné les paysages au fil du temps. 

Le climat est rude, de type maritime subantarctique. Il est caractérisé par des vents forts et constants ("les quarantièmes rugissants", "les cinquantièmes hurlants", "les soixantièmes mugissants"), des températures basses (moyenne annuelle proche de zéro), un ciel souvent couvert, un brouillard fréquent et des précipitations abondantes (pluie et neige).

L'éloignement et les conditions climatiques extrêmes contribuent à rendre la géographie physique très difficile à parcourir et à étudier.

L'île Heard.
L'île Heard est la plus grande et la plus significative des deux îles principales. Elle couvre une superficie d'environ 368 kilomètres carrés. Sa forme est grossièrement triangulaire, et elle est dominée en son centre par le massif volcanique de Big Ben, un stratovolcan actif. Le sommet de Big Ben est Mawson Peak a environ 2745 mètres d'altitude, ce qui en fait le point culminant de tout le territoire australien. 

Une calotte glaciaire substantielle recouvre une grande partie de Big Ben, alimente de nombreux glaciers, dont le Budd Glacier, le Fiftyone Glacier et le Stephenson Glacier, qui descendent vers la côte dans toutes les directions. Ces glaciers sont en recul significatif en raison du changement climatique. 

Le littoral de l'île Heard est composé de falaises abruptes, de plages de galets et de péninsules basses. Une caractéristique notable est Elephant Spit, une longue et étroite flèche de sable et de galets s'étendant sur plusieurs kilomètres depuis l'extrémité est de l'île. 

Les zones côtières et les vallées déglacées présentent une topographie accidentée avec des moraines, des lacs glaciaires et des cours d'eau formés par la fonte des glaces. L'activité volcanique est toujours présente à Big Ben, avec des fumerolles et des éruptions régulières observées au sommet.

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Les îles McDonald.
À environ 40 kilomètres à l'ouest de l'île Heard se trouve le groupe des îles McDonald, beaucoup plus petites. Ce groupe est principalement composé de l'île McDonald, de Flat Island et de Meyer Rock.

L'île McDonald, la plus grande de ce groupe, est également d'origine volcanique. Après une longue période de dormance, les îles McDonald ont connu une activité éruptive remarquable et significative depuis les années 1990. Ces éruptions, principalement à partir de l'île McDonald elle-même, ont entraîné des coulées de lave et des dépôts pyroclastiques qui ont substantiellement modifié la taille, la forme et la topographie de l'île McDonald, augmentant considérablement sa superficie par rapport à sa taille pré-éruptive. 

Flat Island est une plate-forme basaltique située près de l'île McDonald, tandis que Meyer Rock est un stack volcanique au nord. La superficie totale des îles McDonald est relativement faible, mais leur dynamique géologique est intense et en constante évolution.

Outre les îles principales, le territoire comprend plusieurs petites îles et récifs, comme Shag Island et Drury Rocks, situés au nord de Heard. 

Biogéographie des îles Heard et McDonald.
Les îles Heard et McDonald (constituent un avant-poste subantarctique isolé, dont la biogéographie est façonnée de manière extrême par leur position géographique, leur géologie volcanique active et un climat particulièrement rude dominé par la glace. Ces îles, inscrites au patrimoine mondial de l'Unesco, sont parmi les systèmes insulaires les plus reculés de la planète, ce qui limite considérablement les possibilités de colonisation par les espèces.

La flore terrestre est exceptionnellement pauvre en raison de ces conditions difficiles et de l'isolement. Elle est dominée par les plantes non vasculaires (cryptogames) telles que les mousses, les hépatiques et les lichens, qui forment des tapis dans les zones abritées ou humides des basses altitudes libres de glace. La flore vasculaire est représentée par un nombre extrêmement réduit d'espèces. Historiquement, seule la chou de Kerguelen (Pringlea antiscorbutica) était présente sur Heard dans les zones riches en nutriments comme celles proches des colonies d'oiseaux marins. Récemment, Colobanthus kerguelensis a également été répertorié sur Heard. L'absence d'arbres ou d'arbustes est totale. La végétation est principalement confinée aux côtes et aux vallées dégagées de glace, trouvant refuge dans des microhabitats protégés du vent et bénéficiant parfois de l'apport en nutriments par la faune.

La faune terrestre est encore plus limitée. L'essentiel de la vie animale sur les îles est étroitement lié à l'océan Austral environnant, qui est très productif. Les îles servent principalement de sites de reproduction et de repos pour de grandes populations de mammifères marins et d'oiseaux marins. On y trouve d'importantes colonies de phoques à oreilles de l'Antarctique (Arctocephalus gazella) et d'éléphants de mer austraux (Mirounga leonina). De nombreuses espèces d'oiseaux marins nichent sur les îles, notamment des manchots (manchots royaux, manchots Gorfou, manchots papou), divers pétrels, albatros et skuas. Ces espèces exploitent les riches ressources marines et reviennent sur terre pour la reproduction, y apportant des nutriments essentiels aux écosystèmes terrestres par leurs déjections (guano).

La faune terrestre invertébrée est extrêmement appauvrie et comprend principalement des arthropodes adaptés aux conditions froides et humides. Les groupes dominants sont les collemboles (insectes primitifs), les acariens et les diptères (mouches) souvent aptères (sans ailes), une adaptation probable aux vents violents qui rendrait le vol dangereux. Ces organismes minuscules vivent dans le sol, la litière végétale, sous les pierres et dans les tapis de mousses, et se nourrissent de matière organique ou sont prédateurs d'autres petits invertébrés. La simplicité des chaînes trophiques terrestres reflète cette diversité limitée.

Histoire des îles Heard et McDonald.
Le marin John Heard a découvert l'île Heard en 1853 et a pensé qu'il s'agissait d'un iceberg qui s'était détaché de l'Antarctique. Son compatriote américain William McDonald a découvert les îles McDonald l'année suivante. À partir de 1855, les chasseurs de phoque vivaient sur ces îles, récoltant l'huile de phoque et d'éléphant de mer; au moment où la pratique a pris fin en 1877, la plupart des phoques des îles avaient été tués. Le Royaume-Uni a officiellement revendiqué les îles en 1910 et l'explorateur australien Douglas Mawson a visité l'île Heard en 1929.

En 1947, le Royaume-Uni a transféré les îles à l'Australie pour ses recherches sur l'Antarctique, mais l'Australie a fermé la station de recherche sur l'île Heard en 1954 lorsqu'elle a ouvert une nouvelle station de recherche sur le continent antarctique.

L'île McDonald est un volcan, qui était resté en sommeil jusqu'en 1992, mais qui connaît un regain d'activité depuis. L'île a doublé de taille après une éruption en 1996.

En 1997, les îles ont été nommées site du patrimoine mondial de l'Unesco.