2.3°
N, 48.8° E |
Les îles
Andaman sont un archipel situé dans le golfe
du Bengale (Océan Indien), dépendant
de l'Inde
(sauf les plus septentrionales) et formant avec les îles
Nicobar un territoire de l'Union Indienne, et s'étendant sur
une longueur de 425 km, avec une superficie totale de 6497 km². Ces
îles sont si rapprochées qu'on les a considérées
pendant longtemps comme formées de deux terres jumelles qu'on appelait
la grande et la petite Andaman. Elles font partie d'une série de
sommets dont quelques-uns sont volcaniques et de constructions coralliennes
qui s'étendent depuis l'extrémité Nord de Sumatra
jusqu'au cap Negrais. Ces terres sont comme les anneaux disjoints d'une
longue chaîne dessinant une courbe élégante dont la
convexité est tournée à l'Ouest.
Entre le cap Negrais et la grande Andaman
se trouvent l'île Préparis, le petit groupe des îles
aux Cocos. Ce sont des terres, possessions de la Birmanie,
à très faible relief au-dessus du niveau de la mer.
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Les
îles Andaman. Cliquer sur l'image pour afficher
une carte plus détaillée.
La grande Andaman est un plateau sillonné
par des crevasses et des canaux emplis, les uns d'une eau croupissante
et trop peu profonde pour la navigation, les autres de vrais bras de mer.
Quatre îles principales, fort rapprochées
et comme enchevêtrées les unes dans les autres, forment ce
groupe : Nord-Andaman, Middle-Andaman, South-Andaman et Rutland. Les détroits
qui les séparent sont Andaman strait, non navigable, sorte de cul-de-sac
fétide, Middle strait, étroit, mais avec des courants
et des fonds assez sûrs, enfin Macpherson strait qui est aussi navigable.
La longueur totale est de 250 km; la largeur de 25 à 32 km.
Quelques îlots de moindre importance
flanquent ce groupe: Ce sont les îles Ladfall, Interview, l'Archipel
et la Grande Sentinelle. Tout près de la côte Nord-Est de
grande Andaman, dans la baie de Port-Blanc se trouve
la petite île de la Vipère, qui était célèbre
en Inde
comme pénitencier.
Le détroit de Duncan, dont la largeur
est d'environ 45 km, sépare ces îles de la petite Andaman,
longue d'environ 50 km, large aussi de 25 à 30, de forme rectangulaire.
Ces îles. vues de la mer, apparaissent comme
une série de hauteurs très boisées. Il existe
peu de ruisseaux par suite de la faible largeur
des îles, aussi les dépôts d'alluvions
n'existent pas; dans un grand nombre d'endroits le roc est nu. On y a reconnu
des couches tertiaires relativement assez
épaisses et dont le principal élément est du grès
grisâtre donnant d'excellents matériaux de construction. Quelques
dépôts carbonifères ont
été relevés.
Histoire
des îles Andaman. - Les îles Andaman auraient été
connues des géographes grecs
qui les appelaient Agathon daimonos nèsos; d'où serait
venu le mot Agdaman, puis Andaman; mais l'identification
n'a pas été établie d'une manière certaine.
Les géographes arabes du IXe siècle décrivent, au
contraire, dans des relations qui ont été traduites par Renaudot
et Reinaud, l'archipel des deux Andaman, mais ils attribuent aux population
qui l'habitent des moeurs d'anthropophages. Marco Polo
dépeint les Andamènes comme des mangeurs d'hommes à
tête de chien. De même Niccolo Cont. (1440) et Cesere Frederici
(1659); le capitaine Hamilton les décrivit d'après des traditions
vagues en 1727.
En 1788-1789, lord
Cornwallis, gouverneur du Bengale, songea à établir dans
cet archipel un pénitencier. Une expédition y fut envoyée
sous la direction du capitaine Blair, qu'accompagnait le célèbre
indianiste R. HH.. Coolebroke. Un établissement fut créé
sous le nom de Cornwalis, au Sud de la grande Andaman, puis transféré
sous le même nom dans la partie Nord-Est (1792). En mai 1796 on évacua
ce poste à cause des épidémies. En 1824, la flotte
portant la première expédition contre la Birmanie
se rallia à Port-Cornwallis, mais on n'y fit pas d'établissement.
En 1839 le naturaliste allemand, Helfer, y fut assassiné; enfin,
en 1844, le naufrage de deux bâtiments de transport anglais, le Briton
et le Runnimede, attira de nouveau l'attention sur ces îles.
En 1855, le gouvernement colonial reprit le projet d'y créer un
pénitencier et, dès que la révolte des Cipayes eut
été réprimée, on y transporta les rebelles
condamnés à la relégation. Le nouvel établissement
fut installé sous le nom de Port-Blair (premier port Cornwallis),
c'est une des meilleures rades de cette partie du monde.
Le colonel Henry
Man, qui y commanda de 1868 à 1870, fit assainir les marais et les
jungles qui entourent Port-Blair, installa un petit observatoire et fit
planter des jardins-vergers. Aussi la mortalité
des convicts tomba-t-elle en deux ans à 2%. Quant au détachement
de 120 Européens, il a eu souvent son effectif au complet sans un
seul malade. En 1869, l'archipel des îles Andaman fut réuni
à celui de Nicobar, sous l'autorité d'un commissaire en chef
résidant à Port Blair. En 1872 le vice-roi de l'Inde, lord
Mayo, visitant l'île Andaman, y fut assassiné par un condamné
musulman. L'archipel fut rattaché à l''Union Indienne,
en 1947, lorsque celle-ci gagna son indépendance. L' accès
aux îles Andaman est restreint par les autorités indiennes,
officiellement afin de protéger les populations locales.
La flore est à
peu près la même que celle de Sumatra.
Il existe peu d'animaux sauvages : des sangliers,
des chauves-souris, des rats, des chats
sauvages et des écureuils. Il y a très peu de reptiles
et d'oiseaux, il faut citer pourtant les hirondelles
dont les nids sont l'objet d'un petit commerce. La mer est très
poissonneuse et donne une grande quantité de coquillages.
Les tortues sont une des principales ressources.
Ces îles sont
au point de vue du climat, soumises au régime des moussons.
Port-Blair, situé par 11°41 de latitude Nord et à 19
m au-dessus du niveau de la mer, a une température moyenne de 22,7°C.
Les extrêmes sont 35, 2 °C et 20,5 +C. Il y a deux saisons
pluvieuses, en mai et en juin, puis en septembre. La hauteur annuelle est
de plus de 2.969 m. (Louis Bougier). |
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