Sur l'échelle de Mohs, la topaze atteint la dureté 8, ce qui en fait une pierre très dure, rayant le quartz mais étant rayée par le corindon (rubis et saphir) et le diamant. Cette dureté, alliée à son éclat vitreux intense, en fait une gemme idéale pour la joaillerie, à condition de respecter sa fragilité directionnelle. Son éclat, une fois polie, est d'une limpidité et d'un feu presque glacé.

La question de la couleur est un chapitre à part entière, source de nombreuses confusions. La topaze pure, sans aucune impureté, est en réalité incolore. La nature, dans sa générosité, y introduit des éléments trace et des défauts cristallins qui agissent comme de véritables pinceaux de lumière. Le fer est le principal agent colorant. Le chrome est responsable des rares et précieuses teintes roses à rouge violacé. La variété la plus classique, la topaze impériale, est une merveille de la nature, arborant des teintes chaudes allant du jaune doré intense au orange rosé, parfois comparé à la couleur du xérès. Les gisements historiques d'Ouro Preto au Brésil en sont les pourvoyeurs les plus célèbres. La topaze bleue est un cas d'école fascinant. Dans la nature, une topaze bleue naturelle existe, mais elle est d'une pâleur extrême et rarissime. L'écrasante majorité des topazes bleues sur le marché, des ciels éclatants "Swiss Blue" aux profondeurs "London Blue", sont le fruit d'une transformation humaine. Une topaze incolore ou très pâle est soumise à un traitement combinant irradiation et chaleur, un procédé définitif et stable, accepté par l'industrie joaillière. Il en va de même pour la topaze mystique, un phénomène optique artificiel où un traitement de surface dépose une fine couche métallique créant des irisations arc-en-ciel.

La topaze se forme principalement dans les cavités de roches magmatiques riches en silice et en fluor, comme les pegmatites et certains granites. Elle cristallise à partir de fluides chauds et chargés d'éléments volatils, dans les derniers stades de refroidissement du magma. On la trouve aussi dans des veines hydrothermales de haute température. L'étymologie de son nom est disputée. L'hypothèse la plus poétique la fait dériver du sanscrit "tapaz", signifiant "feu", en référence à sa brillance. Une autre, plus géographique, la rattache à l'île de Zabargad en mer Rouge, autrefois appelée Topazios par les Grecs anciens. Ironie de l'histoire, cette île ne produisait pas de topaze, mais une autre gemme, le péridot, ce qui a engendré une confusion millénaire. Les Romains et les Égyptiens la vénéraient, l'associant au dieu solaire Râ. Durant l'Antiquité et le Moyen Âge, on lui prêtait des vertus fabuleuses : rendre invisible, apaiser les tempêtes, briser les sortilèges ou encore guérir la folie.