Prayagraj (Allâhâbâd)

Prayagraj (anc. Allâhâbâd) est une ville du Nord-Ouest de l'Inde (Etat de l'Uttar Pradesh). Elle est bâtie au confluent du Yamunâ et du Gange, à 61 m au-dessus du niveau de la mer. Population : 1,2 million d'habitants (2010). Deux grandes lignes du chemin de fer viennent s'y croiser : Kolkata-Mumbai (Calcutta-Bombay) et Kolkata-Delhi. 

Prayagraj se compose de trois parties : la ville hindoue, la citadelle et le Cantonment (ancienne ville anglaise). La ville hindoue est formée de rues étroites. Elle doit sa réputation et sa richesse à l'énorme affluence de pèlerins qui venir se plonger dans les eaux saintes du Gange et de la Yamunâ. Outre les pélerinages annuels, la ville est aussi la destination, tous les douze ans, du plus grand pèlerinage du monde, le Kumbh Mela (Kumbhamelâ), qui a attiré 70 millions de personnes en 2001.

Le Kumbh Mela à Prayagraj est un événement colossal, qui attire des millions de pèlerins sur les rives du Gange pour un bain rituel destiné à purifier les péchés et à ouvrir la voie vers la libération du cycle des renaissances, le moksha. L'origine mythologique du Kumbh Mela remonte au barattage de l'océan de lait, un épisode cosmogonique majeur de l'hindouisme. Selon la légende, les devas (dieux) et les asuras (démons) s'associèrent pour baratter l'océan afin d'en extraire l'Amrita, le nectar d'immortalité. Lorsque le pot (kumbh) contenant le précieux nectar émergea, une bataille s'ensuivit entre les deux factions. Durant cette lutte céleste qui dura douze jours divins, soit douze années humaines, quelques gouttes du nectar tombèrent en quatre lieux sur Terre : Prayagraj, Haridwar, Ujjain et Nashik. À Prayagraj, la goutte serait tombée au confluent, ou Sangam, des fleuves Gange, Yamuna et du mythique Saraswati, sanctifiant ainsi cet endroit à jamais. 

Le moment de la célébration du Kumbh Mela à Prayagraj est déterminé par des alignements astrologiques précis. Il a lieu lorsque Jupiter entre dans la constellation du Bélier et que le Soleil et la Lune sont en Capricorne, une configuration qui est censée amplifier la puissance spirituelle des eaux du Sangam. C'est à ce moment que les pèlerins affluent pour le bain sacré, le snan. On distingue plusieurs types de Melas : le Maha Kumbh Mela, le plus important, qui se déroule tous les 144 ans après douze Purna Kumbh Melas; le Purna Kumbh Mela, qui a lieu tous les douze ans (période de révolution sidérale de Jupiter); et l'Ardh Kumbh Mela, ou "demi-Kumbh", qui se tient tous les six ans. Au coeur de l'événement se trouvent les rituels de baignade, dont le plus spectaculaire est le Shahi Snan, ou "bain royal". Ces bains, qui se déroulent à des dates particulièrement auspicieuses, sont menés par les akharas, des ordres monastiques de saints et d'ascètes hindous. Les processions des différentes akharas vers le lieu de baignade sont un spectacle saisissant. Les Naga Sadhus, des ascètes qui ont renoncé au monde matériel et dont le corps est couvert de cendres, sont particulièrement emblématiques et mènent souvent ces processions avec ferveur et démonstration de force spirituelle. Après le bain des saints, des millions de pèlerins ordinaires s'immergent dans les eaux sacrées, croyant que ce geste les lavera de leurs péchés.

Au-delà des rituels, le Kumbh Mela est une ville temporaire tentaculaire qui surgit sur les plaines inondables du Gange. L'organisation de cet événement est un défi logistique monumental. Des ponts flottants, des routes, des hôpitaux de campagne, des postes de police, des systèmes d'assainissement et des installations d'eau potable sont mis en place pour accueillir des dizaines de millions de visiteurs sur une période de plusieurs semaines. Des milliers de tentes sont érigées pour l'hébergement, créant un paysage urbain éphémère. L'atmosphère est imprégnée de religiosité : des discours religieux (satsangs), des chants de dévotion (bhajans), des cérémonies du feu (yajnas) et des performances artistiques et culturelles animent le site jour et nuit. Le Kumbh Mela est également un lieu d'intense interaction sociale et culturelle. Il transcende les barrières de caste et de statut social, rassemblant des personnes de toutes les couches de la société indienne et du monde entier dans une quête spirituelle commune. Reconnu par l'Unesco comme un patrimoine culturel immatériel de l'humanité, il représente une expression vivante de la foi, de la culture et de la tradition, un phénomène où l'individuel et le collectif convergent dans une démonstration de dévotion d'une ampleur inégalée.

Le quartier dit des cantonnements est une ville moderne, enfoncée dans le feuillage, avec de longues avenues; l'air et l'eau y abondent, mais il n'y a pas de monuments remarquables. 

Longtemps nommée Allâhâbâd, Prayagraj a retrouvé son nom ancien qui était Prayâga, Prayâg ou Preag ( = lieu des sacrifices) et qui remontait au moins au III^e siècle av. JC. Tombée en décadence à la suite des guerres entre Musulmans et Hindous, la ville ne devint florissante qu'après Akbar. Son nom actuel, qui signifie demeure de Dieu, lui fut donné par Djahan-Shâh (1628-1658).  Après avoir fait partie de l'empire du Grand-Moghol, elle fut prise en 1753 par le vizir d'Aoude. Les Anglais s'en emparèrent en 1765 et y installèrent le grand moghol Shah Allam, pour la rendre, en 1771, au souverain d'Aoude. En 1801, la Compagnie des Indes en prit de nouveau possession. Elle resta dès lors aux Anglais jusqu'à l'indépendance de l'Inde en 1947.