Terby

Dès la fin de ses études, Terby manifeste une double vocation : l'enseignement et la recherche fondamentale, mais aussi une curiosité profonde pour l'astronomie, discipline alors en pleine transformation grâce à l'essor de la spectroscopie et de la photographie céleste. Bien qu'il n'ait jamais occupé de poste officiel d'astronome dans un observatoire national, il devient rapidement l'un des observateurs amateurs les plus rigoureux et les plus prolifiques d'Europe. Il équipe sa demeure familiale à Louvain d'un observatoire privé, doté d'instruments de qualité, notamment un télescope équatorial de 15 cm d'ouverture, construit par la célèbre maison parisienne Brunner, puis ultérieurement un instrument de 24 cm, ce qui, à l'époque, rivalisait avec les équipements de nombreux observatoires institutionnels secondaires. Son observatoire, bien que modeste en apparence, devient un centre reconnu de travail planétaire systématique.

Terby se spécialise très tôt dans l'observation de Mars et de la Lune, deux objets célestes alors au coeur des débats scientifiques : la Lune, pour la cartographie précise de ses formations géologiques (cratères, montagnes, rilles) en vue d'une meilleure compréhension de l'évolution planétaire; Mars, pour la controverse naissante autour des canaux et de la possible existence d'une vie intelligente. Dès les années 1870, il publie régulièrement dans les Annales de l'Observatoire royal de Belgique, dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, et dans les Astronomische Nachrichten, décrivant des détails lunaires fins, notamment dans les régions polaires, et des variations saisonnières sur Mars qu'il attribue à des changements de couverture végétale ou de calottes glaciaires. Il est parmi les premiers à noter avec insistance l'assombrissement périodique des régions équatoriales martiennes au printemps boréal, phénomène qu'il interprète comme une fonte suivie d'une prolifération végétale, interprétation partagée à l'époque par Camille Flammarion et Giovanni Schiaparelli, bien que Terby demeure plus prudent dans ses conclusions que certains de ses contemporains plus enthousiastes.

Particulièrement actif entre 1877 et 1894 (années marquées par les oppositions favorables de Mars), il produit des centaines de dessins précis à la plume et à l'aquarelle, réalisés avec une méthode rigoureuse : observation prolongée, plusieurs séances par nuit, comparaison avec les cartes existantes (notamment celles de Beer et Mädler, puis de Proctor), et annotation méticuleuse des conditions atmosphériques et instrumentales. Il introduit l'usage systématique de filtres colorés (jaune, bleu) pour améliorer le contraste, anticipant des techniques qui ne seront généralisées qu'au XX^e siècle. Son catalogue des formations lunaires, publié en 1880 sous le titre Recherches sur la configuration de la surface de la Lune, propose plusieurs noms de cratères et de montagnes qui, bien que non tous retenus par la suite, témoignent de son souci de systématisation; l'un d'eux, le cratère Terby, situé sur le bord sud-ouest du bassin géant d'Hellas sur Mars,  non sur la Lune, comme on le croit parfois, lui sera attribué postérieurement par l'Union astronomique internationale en reconnaissance de ses travaux martiens.

En plus de ses observations, Terby s'intéresse aux questions théoriques : il publie des mémoires sur la rotation synchrone de la Lune, sur la réfraction atmosphérique dans les observations à basse altitude, et sur les effets de la turbulence terrestre sur la qualité des images, ce qu'on appellerait aujourd'hui le seeing. Il collabore étroitement avec des astronomes belges comme Jean-Charles Houzeau, dont il soutient les expéditions pour l'observation des passages de Vénus, et entretient une correspondance suivie avec des observateurs étrangers, notamment Edward Maunder et Percival Lowell, bien qu'il critique ouvertement les interprétations trop spéculatives de ce dernier sur les canaux martiens.

Parallèlement à son activité astronomique, Terby mène une carrière académique discrète mais solide : il devient professeur à l'École industrielle de Louvain, puis donne des cours de physique appliquée et de mécanique rationnelle à l'Université catholique. Il ne publiera cependant presque rien en physique fondamentale après sa thèse, concentrant toute son énergie sur l'astronomie d'observation. Il refuse à plusieurs reprises des postes officiels, notamment une nomination à l'Observatoire royal de Bruxelles, préférant conserver son indépendance et son rythme de travail personnel. Célibataire et très réservé, il mène une existence quasi monacale, entièrement dédiée à l'observation nocturne, souvent jusqu'à l'aube, malgré une santé fragile qui l'oblige à interrompre ses campagnes en hiver.

À partir des années 1890, l'apparition de la photographie astronomique commence à marginaliser les dessinateurs, et Terby, bien qu'il expérimente brièvement la plaque photographique, reste fidèle à la méthode visuelle, convaincu que l'oeil humain, entraîné et patient, perçoit des nuances de contraste et de mouvement que les émulsions de l'époque ne peuvent fixer. Cette fidélité à l'observation directe, tout en lui valant une certaine réputation de conservatisme, renforce aussi la valeur historique de ses travaux : ses dessins, d'une précision exceptionnelle, sont aujourd'hui utilisés par les planétologues pour étudier les variations à long terme de l'albédo martien ou la stabilité des formations lunaires.

Il cesse progressivement ses observations après 1905, en raison de la dégradation de sa vue et de la pollution lumineuse croissante à Louvain. Il meurt le 9 juillet 1911 dans sa ville natale, léguant sa bibliothèque, ses instruments et ses carnets d'observation à l'Université catholique. Ce fonds, conservé à la Bibliothèque Maurits Sabbe, comprend plus de 1200 dessins planétaires, des carnets météorologiques quotidiens couvrant plus de quarante ans, et une correspondance scientifique abondante, ce qui représente une source inestimable pour l'histoire de l'astronomie d'observation au XIX^e siècle.