Percival Lowell

Un tournant décisif dans sa vie se produit dans les années 1890. Inspiré par les observations supposées de canaux sur Mars par l'astronome  Giovanni Schiaparelli, il décide de consacrer sa vie et sa fortune personnelle à l'astronomie. Convaincu que ces canaux sont l'oeuvre d'une civilisation intelligente luttant pour survivre sur une planète asséchée, il fonde en 1894 l'observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona, choisissant ce site pour l'excellence de son atmosphère.

Il passe les vingt-deux dernières années de sa vie à observer Mars avec une ferveur quasi religieuse. Il cartographie méticuleusement ce qu'il perçoit comme un réseau complexe de canaux et d'oasis. Il publie ses théories dans une série de livres populaires, défendant l'idée d'une Mars habitée. Dans son livre intitulé Mars (1896), il admet l'existence de plaines couvertes de végétation et pense que les canaux, avec leur gémination, constituent un prodigieux système d'irrigation.  Il pense en outre que que Mars est aplatie aux pôles. La communauté scientifique accueille ses idées avec un profond scepticisme, beaucoup d'astronomes attribuant ses "canaux" à une illusion d'optique ou aux limites de ses instruments.

Au-delà de Mars, son héritage le plus durable est son travail théorique sur la recherche d'une planète au-delà de l'orbite de Neptune. Troublé par des irrégularités dans l'orbite d'Uranus, il prédit mathématiquement l'existence et la position d'une neuvième planète, qu'il nomme  Planète X. Il entreprend des recherches intensives pour la localiser, mais ne la trouvera jamais. 

Resté célibataire et sans enfants, consacrant toute son énergie à son observatoire et à ses recherches, il meurt d'une attaque cérébrale en 1916, laissant derrière lui une institution scientifique florissante et une vision de l'univers qui, bien que souvent erronée, a durablement captivé l'imagination du public. Quatorze ans après sa mort, en 1930, Clyde Tombaugh, un jeune astronome travaillant à l'observatoire Lowell, découvre la planète Pluton. La découverte a lieu à un endroit proche de celui que Percival Lowell avait prédit, validant ainsi partiellement sa quête.