John Maynard Keynes

Keynes est issu d'une famille académique et intellectuelle profondément ancrée dans le monde universitaire britannique. Son père, John Neville Keynes, est lecturer en logique et économie politique à l'université, ce qui expose très tôt le jeune Maynard aux débats savants. Il suit une scolarité brillante à Eton, puis entre au King's College de Cambridge en 1902 pour y étudier les mathématiques. Ses résultats exceptionnels lui valent d'être élu président de la Cambridge Union Society, mais c'est surtout son admission au sein des « Apôtres », société de discussion secrète et élitiste, qui marque durablement sa formation intellectuelle et son réseau social. Par l'intermédiaire de Lytton Strachey et de Leonard Woolf, il est introduit dans le cercle de Bloomsbury, ce groupe d'artistes et d'intellectuels qui réunit notamment Virginia Woolf et Vanessa Bell et dont l'influence façonne autant sa sensibilité esthétique que sa liberté de moeurs.

À Cambridge, Keynes se forme d'abord aux mathématiques avant de se tourner vers l'économie sous la direction d'Alfred Marshall et d'Arthur Pigou, qui décèlent immédiatement son potentiel. Après l'obtention de son diplôme, il prépare le concours de la fonction publique et intègre l'India Office, une expérience qui nourrira son premier ouvrage économique, Indian Currency and Finance, publié en 1913. En 1908, il revient toutefois à Cambridge comme enseignant au King's College, dont il devient plus tard trésorier, et il prend la direction de l'Economic Journal, la revue de référence de la discipline. Sa thèse sur la théorie des probabilités, qui aboutit à la publication de A Treatise on Probability en 1921, témoigne déjà de son intérêt pour les fondements épistémologiques de la décision économique.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Keynes est détaché au Trésor britannique, où il gravit rapidement les échelons jusqu'à devenir le représentant principal de la délégation britannique à la conférence de paix de Versailles en 1919. Profondément hostile aux réparations exorbitantes imposées à l'Allemagne, qu'il juge à la fois économiquement irréalistes et politiquement dangereuses, il démissionne de son poste pour marquer son désaccord. Il expose aussitôt ses analyses dans Les Conséquences économiques de la paix, ouvrage qui le propulse sur la scène internationale et dont les avertissements sur l'instabilité future de l'Europe se révèlent tragiquement prémonitoires.

Sur le plan personnel, Keynes mène une vie affective libre au sein de Bloomsbury, entretenant notamment une relation avec le peintre Duncan Grant. En 1925, il épouse la ballerine russe Lydia Lopokova, une union heureuse et durable qui surprend son entourage mais qui structure profondément la dernière partie de son existence. Parallèlement, il mène une carrière de spéculateur boursier et de collectionneur d'art, tout en conseillant les gouvernements et en intervenant dans le débat public. La crise de 1929 et la Grande Dépression le conduisent à radicaliser sa critique de l'orthodoxie classique : dans A Treatise on Money (1930), puis surtout dans La Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie (1936), il démontre que l'économie peut s'installer durablement dans un sous-emploi d'équilibre et que l'intervention publique, par la relance de la demande, est nécessaire pour retrouver le plein-emploi. Cet ouvrage fondateur de la macroéconomie moderne bouleverse la discipline et inspire directement la politique du New Deal de Franklin D. Roosevelt.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Keynes joue un rôle central dans le financement de l'effort de guerre britannique, puis il est l'un des principaux architectes du système monétaire international de l'après-guerre. À la conférence de Bretton Woods, en juillet 1944, il défend un projet de Clearing Union destiné à stabiliser les échanges et à prévenir les déséquilibres chroniques, mais la conception américaine finit par s'imposer, donnant naissance au Fonds monétaire international et à la Banque mondiale. Anobli par le roi en 1942, il devient Lord Keynes, baron de Tilton. Sa santé, cependant, décline depuis plusieurs années : atteint d'une endocardite bactérienne diagnostiquée en 1937, il meurt d'une crise cardiaque en 1946 dans sa maison de Tilton, dans le Sussex, à l'âge de soixante-deux ans.