Cosmas

Cosmas Indicopleustès, marchand, géographe et voyageur du VI^e siècle. Après avoir visité pour les besoins de son commerce une grande partie de l'Orient, en particulier l'Ethiopie, l'Arabie et jusqu'à Ceylan (Sri Lanka) et à l'Inde (de là son surnom d'Indicopleustès), Cosmas revint se fixer à Alexandrie et se fit moine. Après avoir écrit une Cosmographie universelle malheureusement perdue, et dans laquelle il décrivait la vallée du Nil, l'Égypte et l'Ethiopie, il composa sa Topographie chrétienne achevée en 536, et publiée pour la première fois par Montfaucon (1707) dans sa Collectio nova patrum et scriptorum graecorum. (La Cosmographie médiévale)

Cosmas y expose en douze livres tout un système de cosmographie, où il réfute au nom des Ecritures l'opinion qui attribue une forme sphérique au monde, et propose une autre théorie plus conforme à l'orthodoxie. Pour lui, la Terre est une surface plane, ayant la forme d'un parallélogramme dont les longs côtés sont le double des autres; sur ces côtés s'élèvent de hautes murailles qui se rejoignent pour former une voûte, le ciel constituant la coupole de cet édifice. Au fond de cette sorte de coffre, la table oblongue qui forme la terre se divise en trois parties : la terre habitable qui en occupe le centre, l'océan qui de toutes parts environne cette terre et l'échancre profondément par quatre golfes, enfin un autre continent où les humains ne peuvent plus pénétrer, mais qu'ils ont habité avant le Déluge et sur lequel s'appuient les murailles du ciel. Tout à fait au nord se trouve une haute montagne autour de laquelle le Soleil, la Lune et les astres font leurs révolutions (Voir sa carte à l'article : Paradis terrestre). 

A côté de ce système longuement prouvé « par des démonstrations tirées de l'Ecriture divine, et dont il n'est pas permis aux chrétiens, dit Cosmas, de révoquer la vérité en doute », l'ouvrage contient au XI^e livre une fort curieuse description de l'île de Taprobane (Ceylan), et au deuxième livre un document épigraphique transcrit par Cosmas et intéressant pour l'histoire de la géographie, l'inscription d'Adulis. 

Plusieurs manuscrits nous ont conservé la topographie de Cosmas; l'un se trouve à Florence, à la Laurentienne (Plut. 9, cod. 28), l'autre à la bibliothèque du Vatican (Vat. 699); un troisième au Sinaï. Illustrés de figures qui expliquent le système, enrichis de nombreuses miniatures, ils ont pour l'histoire de l'art byzantin une importance considérable. Quoique les manuscrits en effet soient du IX^e siècle seulement, les miniatures qui les décorent semblent avoir été copiées sur un original du temps de Justinien; on y trouve de nombreuses réminiscences de l'art antique, un talent de composition remarquable, une exécution souvent habile, et qui parfois rappelle l'aspect des grandes mosaïques de l'époque justinienne. (A19).